כ-90% ממקרי המוות הקשורים לסרטן נובעים מגרורות – כאשר הסרטן מתפשט ויוצר גידולים חדשים. הכבד נחשב לאיבר הפגיע ביותר לסרטן גרורתי: שיעור ההישרדות של 5 שנים לאחר ניתוח להסרת גרורות בכבד הוא נמוך עד כדי 30-50%, ולכן יש צורך דחוף בפיתוח טיפולים למניעת גרורות בכבד.
קבוצת חוקרים הכוללת את טרונג הואו הואנג, סטודנט לתואר שני ופרופסור נורפומי קאדווה מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת אוסקה מטרופוליטן, ופרופסור חבר מיסאקו מטסובארה מבית הספר למדע ווטרינריה, זיהתה מסלול חדש המסביר היווצרות גרורות בכבד, שהראה כי תאים סרטניים מצליחים לפלוש לאיבר באמצעות יצירת רווחים תוך תאיים גדולים, והסבירה את המנגנון המולקולרי המעורב. תוצאות המחקר שלהם צפויות להוביל לפיתוח תרופות למניעה וטיפול בסרטן כבד גרורתי.
ידוע כי גרורות של תאים סרטניים משנות את הסביבה המיקרוסקופית של תאי הכבד בדרכים המאפשרות צמיחת גרורות, אך היקף האינטראקציות הללו לא נחקר במלואו. תאים סרטניים הנישאים בזרם הדם באים במגע עם תאי כבד יחודיים המרפדים את כלי הדם של הכבד ויוצרים מחסום מגן. תאים אלו אחראים על תפקודי ניקוי הרעלים שעושה הכבד ויש להם נקבוביות קטנות רבות, שדרכן המרכיבים הנוזליים של הדם והחלקיקים הקטנים – אך לא תאים סרטניים – יכולים להיכנס לכבד. תאים אלו נחשפים כל הזמן לחומרים רעילים הנישאים על ידי הדם שיכולים לשבש את הנקבוביות הקטנות האלה בתנאי לחץ; זה גורם להיווצרות רווחים תוך-תאיים גדולים יותר בתא, ומחליש את מחסום ההגנה. זה הוביל את קבוצת המחקר לחשוב כי הפערים התוך-תאיים עשויים להיות מעורבים בצמיחת הגרורות בכבד.
