ראש כוח המשימה למאבק בקורונה והיועץ לבית הלבן בשנת הכהונה האחרונה של הנשיא טראמפ, ד"ר אנתוני פאוצ'י, הוכרז אתמול (ב') כזוכה פרס דן דוד לשנת 2021 על תרומתו לאנושות. הפרס הוענק בנוסף לשלושה אנשי רפואה – הישראלי פרופ' זליג אשחר, ד"ר סטיבן רוזנברג ופרופ' קארל ג'ון – וכן לשלושה היסטוריונים של הרפואה. שווי הפרס הכולל שלושה מיליון דולר, כאשר 10% מסכום זה ייתרמו ל-20 חוקרים ופוסט-דוקטורנטים צעירים.
בעקבות מגיפת הקורונה הוחלט כי הפרס השנה יתמקד בתחומי הבריאות. חברי ועדת הפרס ציינו כי ד"ר פאוצ'י, בן ה- 80, רופא, חוקר ואימונולוג, המנהל משנת 1984 את המכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות במסגרת מכוני הבריאות של ארה"ב NIH, תרם רבות לאורך השנים המדעי והקליני בתחומים אלה והינו אחד החוקרים המצוטטים ביותר בעולם בתחום הביו-רפואה. הפרס הוענק לו כזוכה יחיד בקטגוריית תרומתו יוצאת הדופן לחקר האיידס, על בניית תכנית החירום הנשיאותית למאבק באיידס שהצילה מיליוני אנשים בעולם, על הובלת המכון הלאומי האמריקאי לאלרגיה ומחלות זיהומיות, על מאבקו לקידום גישות רפואיות חדשניות דוגמת חיסוני mRNA הניתנים כיום למיליונים ברחבי העולם ועל הגנתו האמיצה על המדע שהותקף רבות במהלך משבר הקורונה".
הזוכים הנוספים – פרופ' אשחר, פרופ' ג'ון ופרופ' רוזנברג, חוללו מהפכה בטיפולים האימונותרפיים כנגד הסרטן. בתחום הרפואה המולקולרית זכה פרופ' אשחר, מנהל המחקר האימונולוגי ב"איכילוב", פרופסור אמריטוס במחלקה לאימונולוגיה במכון ויצמן וחתן פרס ישראל למדעי החיים. חברי הוועדה ציינו: "פרופ' אשחר הוא מומחה להנדסה גנטית של תאיT וממניחי היסודות ליישום הקליני של טכנולוגיית CAR-T הפועלת כנגד תאים סרטניים. הפרס מוענק לו על מחקרו פורץ הדרך שהוביל לפיתוח עשרות טיפולים רפואיים המבוססים על המהפכה שהוביל בעריכת תאי T כך שיתקפו גידולים סרטניים, ועל הנחת היסודות ליישום קליני של טכנולוגיה זו למאבק בסרטן".
ד"ר רוזנברג הוא מנהל המחלקה הכירורגית במכון הלאומי לסרטן במרילנד והראשון שפיתוח טיפולים אימונולוגיים וטיפולים מבוססי גנים יעילים לחולים בסרטן מתקדם. הוא היה הראשון שהחדיר בהצלחה גנים מהונדסים גנטית לבני אדם כטיפול במחלות שונות. מחקריו האחרונים על לימפוציטים שעברו שינוי גנטי הובילו לנסיגה מלאה ומתמשכת של מחלת הסרטן במטופלים הסובלים מסרטן מסוגי מלנומה, סרקומה ולימפומה.
פרופ' ג'ון הוא מומחה לאימונותרפיה מאוניברסיטת פנסילבניה שהוביל צוות מחקר שפיתח טיפול לחולים בלוקמיה לימפוציטית כרונית, בעזרת הנדסה גנטית של תאי T. הטיפול משמש לילדים הסובלים מלוקמיה חריפה.
שאר הזוכים בפרס הבינלאומי הם ההיסטוריונים פרופ’ אליסון בשפורד, פרופ’ קת’רין פארק ופרופ’ קית’ וואיילו.
נשיא אוניברסיטת תל אביב, פרופ' אריאל פורת, שהכריז על הזוכים, אמר: "מגיפת הקורונה הציבה בפני האנושות אתגרים חדשים. על כן החלטנו להוקיר השנה את תחומי הבריאות והרפואה הניצבים בחזית המלחמה בנגיף. ועדות בינלאומיות בחרו בזוכים בשל מחקריהם פורצי הדרך ותרומתם יוצאת הדופן לאנושות בתחומים הללו, בשלושת ממדי הזמן – עבר, הווה ועתיד".
