הפרעה על רצף האוטיזם או ASD היא תסמונת קלינית שנגרמת משילוב של גורמים סביבתיים וגנטיים. היא מאופיינת בקשיים בתקשורת בין-אישית, קשיים חברתיים וקשיים בדיבור ובהבעה. שיעור האבחון של אוטיזם גדל בשנים האחרונות ועומד על 1 מכל 36 ילדים.
פרופסור אוזונוף חקרה את שכיחות האוטיזם במשפחות בארצות הברית, קנדה ואנגליה, ובדקה מה הסיכוי להישנות אוטיזם באותה משפחה. המחקר שהובילה פורסם בכתב העת Pediatrics. היא גילתה כי שיעור ההישנות של אוטיזם בין אחים עומד על 20.2% בדומה לערך שנמדד במחקרי עבר.
במחקר החדש נאספו נתונים על 1,605 תינוקות מ-18 מקומות שונים. לכל התינוקות היה אח גדול שאובחן עם אוטיזם. החוקרים עקבו אחר הילדים במשך שלוש שנים. ממצאי המחקר עולה כי במשפחות בהן לילדים הייתה אחות גדולה יותר, שכבר אובחנה עם אוטיזם, הסיכוי להישנות היה גבוה ב-50% ביחס למשפחות בהן היה אח בוגר מאובחן באוטיזם. בנוסף, נמצא כי ככל שיש באותה משפחה יותר אחים שמאובחנים עם אוטיזם, עולה הסיכוי להישנות נוספת במשפחה.
בנוסף לכך, גילו החוקרים כי רמת ההשכלה של ההורים יכולה להשפיע על הסיכוי להישנות במשפחה. במשפחות בהן לאם הייתה השכלה גבוהה (כמו תואר אקדמי), שיעורי ההישנות של אוטיזם היו נמוכים יותר ביחס למשפחות בהן לאם לא הייתה השכלה.
פרופסור אוזונוף מציינת כי בהתאם לתוצאות המחקר, על הורים לילדים בעלי אח שכבר אובחן עם אוטיזם לשים לב להתנהגות ילדיהם, ובמיוחד לעיכוב בהתפתחות החברתית או תקשורתית, על מנת שיוכלו לזהות ולאבחן מוקדם מצבים של אוטיזם באח נוסף.
