שינויים ביולוגיים שהתגלו לאחרונה אצל אמהות הסובלות מדיכאון לאחר לידה עשויים לעזור להסביר את התופעה, להניב טיפולים שיש בהם צורך משמעותי מזה זמן רב ולאפשר לרופאים לזהות את אלה הנמצאות בסיכון עוד לפני שהתינוקות נולדים.
עד 20% מהאמהות הטריות סובלות מדיכאון לאחר לידה, ויכולות להיות לו השלכות איומות הן על האם והן על הילד. כ-20% ממקרי המוות של אימהות לאחר הלידה הם כתוצאה מהתאבדות. דיכאון לאחר לידה יכול לגרום לאמהות טריות להרגיש חרדה ועצבנות, לסבול מספק עצמי ולהתקשות ליצור קשר עם התינוק שלהן, בנוסף לקושי ביכולת לחשוב, לישון ולאכול. עבור הילד, דיכאון אימהי לאחר לידה יכול להיות מתורגם לבעיות בהתפתחות קוגניטיבית, רגשית וחברתית.
גורמי הסיכון לדיכאון לאחר לידה כוללים את גיל האם בלידה, סוכרת והיסטוריה קודמת של בעיות נפשיות. עם זאת, התגלית החדשה של חוקרת אוניברסיטת וירג׳יניה ושותפיה למחקר ב-John Hopkins Medicine וב-Weill Cornell Medicine, מצביעה על תרומה ביולוגית שלא הייתה ידועה קודם לכן: פגיעה ביכולתו של הגוף לנקות חומר גנטי ישן ופסולת תאית אחרת.
"התהליך בו תאים מנקים חלבונים ישנים ופסולת תאית, נקראת ״אוטופגיה״. יש עיכוב של תהליך זה לפני שהנשים מפתחות תסמיני דיכאון, מה שמצביע על כך שזה יכול להיות חלק מתהליך המחלה", אמרה ג'ניפר ל. פיין, רופאה ומנהלת התוכנית לחקר פסיכיאטריית הרבייה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וירג'יניה. "ישנן מספר תרופות המקדמות אוטופגיה בתאים, כך שממצא זה עשוי לפתוח את הדלת לטיפולים חדשים ולזיהוי נשים בסיכון לדיכאון לאחר לידה לפני שהן חולות".
