אנשים רבים ברחבי העולם סובלים מדלקת כבד כרונית (CLD). הסיבוך המשמעותי ביותר של המחלה הוא התפתחות של גידול אלים בכבד מסוג קרצינומה. בנוסף, היא יכולה להתדרדר לכשל כבדי ולגרום נזק קשה לאדם החולה בה. המחלה מאופיינת בדלקת מתמשכת והצטלקות של הרקמה שמחמירה עם ההתקדמות שלה.
ישנם תאי כבד מסוימים הנקראים תאי Stellate אשר ידועים כבעלי תפקיד מרכזי בהצטלקות הרקמה במחלת כבד דלקתית כרונית. עם זאת, עד היום מחקרים לא הצליחו לגלות האם הם משתתפים בהליך הדלקתי. במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת The FASEB, צוות החוקרים בחן את תפקידו של חלבון הנקרא A20 ושייך לאותם תאי כבד ייחודים. החוקרים גילו כי לחלבון תפקיד חשוב בהתקדמות התהליך הדלקתי.
החוקרים בחנו עכברים עם חסר מולד בחלבון, כך שתאי הכבד שלהם לא מייצרים אותו. הם הבחינו בכך שהעכברים פיתחו תגובה דלקתית ספונטנית. ממצא זה מאשש את השערת החוקרים, כי חלבון A20 דרוש על מנת לדכא תהליכים דלקתיים. בנוסף, החוקרים הבחינו בכך שהעכברים ביטאו כמויות גדולות של חומרים שנקראים כימוקינים, ותפקידם לעודד דלקת.
בהמשך המחקר, החוקרים הצליחו להוכיח שיש קשר בין רמת הכימוקינים לבין נוכחות של החלבון A20. במחלת כבד דלקתית כרונית יש ירידה ברמת החלבון A20, וכתוצאה מכך עליה ברמת כימוקינים שמעודדים התפתחות של דלקת ברקמת הכבד.
החוקרים מקווים כי ממצאים אלו יוכלו לשמש בעתיד על מנת לסייע בפיתוח טיפול חדש לחולי דלקת כבד כרונית, ובכך למנוע את התקדמות המחלה לכשל כבדי או לגידול מסוג קרצינומה.
