אבעבועות הקוף (M-pox) היא מחלה זיהומית הנגרמת מנגיף אשר שייך לאותה משפחה של אבעבועות שחורות. המחלה גורמת להתפתחות של פריחה כואבת, חום, הגדלה בבלוטות הלימפה ויכולה להידרדר ולהכניס את החולה למצב מסכן חיים. המחלה מדבקת בדרך כלל במגע קרוב בין אנשים או בנשיכה מבעל חיים חולה.
למרות שמחלת אבעבועות הקוף נראתה בעבר בעיקר במרכז אפריקה, בשנים האחרונות הנגיף גרם להתפרצות במקומות שונים ברחבי העולם, וכעת הוא גורם להתפרצויות במספר מדינות שמדרום לסהרה. כרגע, רוב החולים הקשים הם אנשים מבוגרים, אולם למחלה יש פוטנציאל להתפשט ולהדביק גם ילדים.
במחקר, צוות המדענים ובראשם ד"ר קרלוס מאלוקר דה מוטס הבחינו במגמה המדאיגה. הם שמו לב שההתפרצויות האחרונות של המחלה היו ארוכות וממשוכות יותר, דבר שלדעתם צריך להוות נורת אזהרה ולהעיד על עליה ביכולות של הוירוס להדביק, להתפשט ולהוביל למחלה קטלנית.
במאמרם שפורסם בכתב העת Nature Medicine, החוקרים מסבירים כי בעבר רוב מקרי אבעבועות הקוף הופיעו אחרי מגע של אדם עם חיה נגועה. בשנים האחרונות לעומת זאת רואים יותר מקרים בהם המחלה מועברת בין בני אדם וללא מגע עם בעלי חיים. החוקרים מסבירים שייתכן שהוירוס צובר מוטציות שמעלות את רמת האלימות שלו, ולכן הוא מצליח להתפשט בקלות יתרה ביחס לעבר.
ד"ר מאלוקר דה מוטס הוסיף: "מלחמה באבעבועות הקוף חייבת לעלות על סדר היום הבריאותי העולמי. אנו זקוקים בדחיפות למעקב טוב יותר וליכולת לזהות ולטפל בחולים בשלב מוקדם של המחלה. אחרת, אנו נמצאים בסיכון למגיפות עתידיות".
