מחקר חדש מצביע על כך שאנשים שלוקח להם יותר זמן להתחיל את שלב החלום של השינה, המכונה "שנת REM", עשויים לחוות סימפטומים של אלצהיימר בשלב מוקדם בחיים.
שנת ה-REM היא תקופה במהלך מחזור השינה המופיעה לאחר שלושה שלבים מקדימים. ככל שמתקדמים במחזור השינה, היא הופכת עמוקה יותר, וכל שלב אורך כ-90 דקות. לאנשים מבוגרים בדרך כלל לוקח יותר זמן להגיע לשנת ה-REM ביחס לצעירים. במהלך שלב זה המוח מעבד זיכרונות ומאחסן אותם לטווח ארוך.
"העיכוב בכניסה לשנת REM משבש את יכולתו של המוח לגבש זיכרונות על ידי הפרעה לתהליכי למידה וזיכרון", אמר ד"ר יו לנג, פסיכיאטר שהשתתף בהובלת המחקר. "בגלל העיכוב הזה, אנחנו עשויים לראות עליה בהורמון הסטרס שנקרא קורטיזול, וזה יכול לפגוע בהיפוקמפוס, מבנה במוח שאחראי על גיבוש הזיכרון."
המחקר שפורסם בכתב העת Alzheimer's and Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association כלל מעקב אחר 128 אנשים בגילאי 70. מחצית ממשתתפי המחקר סבלו מאלצהיימר, וכשליש סבלו מפגיעה קוגניטיבית קלה שלרוב מופיע לפני התפרצות המחלה.
החוקרים גילו שאנשים עם אלצהיימר היו בסבירות גבוהה יותר בעלי סיכון לעיכוב בכניסה לשנת REM, והם גם היו בעלי נטייה לסבול מרמות גבוהות בדם של שני חלבונים רעילים שנקראים "עמילואיד" ו"טאו" הידועים כבעלי תפקיד בהתקדמות המחלה.
עם זאת, החוקרים מציינים כי על ידי שינוי התנהגותי והקניית הרגלי שינה בריאים באנשים שנמצאים בסיכון מוגבר לאלצהיימר, ניתן לקצר את משך הזמן הדרוש לכניסה לשנת REM, ובכך להפחית את הסיכון לחלות.
