ליקוי קוגניטיבי מוגדר כשינוי עדין בתהליכי חשיבה וזיכרון כמו שכחת אירועים ואיבוד פריטים לעתים קרובות. דמנציה היא מצב בו בעיות חשיבה וזיכרון הופכות מתקדמות יותר ומשפיעות על יכולתו של אדם לבצע משימות יומיומיות.
"אנטיביוטיקה נמצאה במחקרים קודמים כבעלת יכולת להשפיע על המיקרוביום – חברת החיידקים המאכלסים את המעי ומערכת העיכול", אמר ד"ר אנדרו ט. צ'אן מבית הספר לרפואה של הרווארד. "מכיוון שהמיקרוביום חשוב לשמירה על הבריאות הכללית, וייתכן שגם על התפקוד הקוגניטיבי, עלה חשש לכך שלאנטיביוטיקה עשויה להיות השפעה מזיקה לטווח ארוך על המוח. בהתחשב בכך שקשישים צורכים אנטיביוטיקה בתדירות גבוהה יותר, והם גם נמצאים בסיכון גבוה לירידה קוגניטיבית, ממצאי המחקר מספקים ביטחון לגבי השימוש בתרופה זו."
במחקר השתתפו 13,571 אנשים בריאים מעל גיל 70. כל המשתתפים היו בעלי תפקוד קוגניטיבי תקין ולא סבלו מדמנציה בתחילת המחקר. לאורך המחקר, החוקרים עקבו אחר צריכת האנטיביוטיקה של המשתתפים, בהתאם לרישומים שנאספו מקופות החולים השונות אליהן הם משויכים. בסך הכול 63% מהאנשים השתמשו באנטיביוטיקה לפחות פעם אחת במהלך תקופת המחקר.
במשך חמשת השנים העוקבות, 461 אנשים פיתחו דמנציה ו-2,576 פיתחו ליקוי קוגניטיבי.
בתום המחקר המשתתפים עברו סדרה של מבחנים קוגניטיביים אשר מדדו מיומנויות חשיבה וזיכרון כמו קשב, תפקוד ביצועי ושפה. לאחר מכן בדקו החוקרים את הציונים והשוו אנשים שלקחו אנטיביוטיקה לאלה שלא. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת הרפואי Neurology של האקדמיה האמריקאית לנוירולוגיה, ובהן מראים החוקרים כי לא נמצא קשר בין נטילת אנטיביוטיקה לבין ירידה קוגניטיבית או דמנציה.
