תזונה קטוגנית מבוססת ברובה על שומן, ומגבילה צריכה של מזונות עשירים בפחמימות כמו לחם, פסטה, פירות וסוכר. ללא פחמימות מהן הגוף יכול לייצר אנרגיה, הוא פונה לפירוק שומן אשר מהווה מקור אנרגיה חלופי. בתהליך זה, הגוף מייצר כמות גדולה של חומרים הקרויים "גופי קטון" שמאפשרים את ניצול השומנים ליצירת אנרגיה. גופי הקטון שלא עוברים פירוק עשויים להצטבר בגוף.
מזה זמן רב מדענים סבורים שתזונה קטוגנית עשויה לסייע להרגיע את פעילותה מערכת החיסונית, אשר מופעלת ביתר במחלות אוטואימוניות כמו טרשת נפוצה. כיום, יש להם סיבה טובה להאמין שהסברה הזו נכונה, בהתאם לתוצאותיו של מחקר חדשני שפורסם בכתב העת Cell Reports.
במחקר, מדענים מאוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו גילו שהתזונה הקטוגנית גרמה להצטברות של גופי קטון, ואלו עודדו את חיידקי המעי לייצר חומרים שהפחיתו את התסמינים של טרשת נפוצה בעכברים. אחד החומרים שייצרו חיידקי המעי הינו חומצה לקטית בשם אינדול (Indole lactic acid). האינדול שהצטבר בגוף סייע להפחית את פעילותם של תאי מערכת החיסון אשר מופעלים ביתר במחלות האוטואימוניות. כתוצאה מכך, הופחתו תסמיני המחלה בחולים.
"מה שהיה מרגש באמת היה לגלות שאנחנו יכולים להגן על העכברים האלה מפני מחלות דלקתיות רק על ידי הכנסתם לתזונה קטוגנית", אמר ד"ר פיטר טרנבאו שהוביל את המחקר.
לתוצאות המחקר חשיבות רבה במידה שיימצאו כתקפות גם עבור בני אדם. למעשה, הן עשויות לפתוח דלת ליישום שיטות טיפול חדשות עבור חולי טרשת נפוצה ומחלות אוטואימוניות נוספות. תזונה קטוגנית היא נגישה ולא מורכבת ליישום, ועל כן עשויה לסייע לחולים רבים ברחבי העולם.
