הלבלב מכיל תאים שתפקידם לייצר אינסולין, אלו מכונים תאי בטא. אינסולין הוא הורמון המשמש לוויסות רמות הסוכר בדם. כאשר מופרש, הוא מאותת לגוף לספוג סוכר מהדם ולאחסן אותו ברקמות שונות. במקרים נדירים, תאי הבטא לא מתפקדים כראוי, וכתוצאה מכך נוצר גידול שפיר שנקרא אינסולינומה. למרות שאינו נוטה להתפשט, הגידול עלול לגרום ליצור מוגזם של אינסולין, ולהוביל לרמת סוכר נמוכה בדם.
"לאנשים עם מצב זה יש מעט אנרגיה עקב רמת סוכר נמוכה בדם ולעתים קרובות הם מתעלפים", מסבירה מרטי בוס, המחברת הראשית של המחקר. ״זו מחלה מאוד מאתגרת. לרוב עובר זמן רב עד שהמטופלים מקבלים אבחנה. אנחנו יכולים לבצע בדיקות דם, אבל קשה לקבוע באמצעותן אם הגידול הוא הגורם או היכן הוא נמצא". היא מוסיפה שקיימות סריקות דימות שונות בהן משתמשים בדרך כלל על מנת לאבחן גידולים שונים, אך פעמים רבות הסריקות שנמצאות כיום בשימוש לא מצליחות לזהות את האינסולינומה.
במחקר חדש, פרופסור מרטין גוטהרדט וצוותו פיתחו בדיקת דימות חדשה המאפשרת זיהוי מדויק של מיקום האינסולינומה בגוף. הסריקה החדשה שפיתחו מבוססת על חומר שנמצא ברוק של הלודרמה מרירית (Gila Monster), סוג של לטאה שחיה במדבריות בארצות הברית. גוטהרדט מסביר: "ידענו שהחומר הזה נקשר באופן ספציפי למולקולה על הגידולים האלה".
החוקרים הצליחו לייצר גרסה עמידה יותר של אותו חומר, ולצמד אליו מולקולה רדיואקטיבית שניתן לזהות בבדיקת הדימות. במהלך המחקר הם אספו נתונים על 69 חולים מבוגרים עם חשד לאינסולינומה. כאשר השתמשו בבדיקה החדשה, היא הצליחה לגלות 95% מהחולים, בהשוואה ל-65% בסריקות הדימות המקובלות כיום.
