קיימים הבדלים בביטויים של יותר מ-2,500 גנים בתאי נאדיות ריאה מסוג 2 בין שני המינים בעכברים. אותם גנים ממלאים תפקיד חשוב בשמירה על תפקוד הריאות, מה שעשוי להסביר הבדלים בשכיחות ובחומרה של מחלות ריאה בין המינים. בפרט, מספר גבוה מאוד של גנים המקושרים לכרומוזום X חומקים מהשתקת שעתוק בתאי נאדיות ריאה מסוג 2, כך מדווחים החוקרים בכתב העת Stem Cell Reports.
"המחקר שלנו הוא הראשון שהשווה בין תאי נאדיות ריאה מסוג 2 בזכרים ונקבות לביטוי הגנים בהם, והממצאים שלנו מצביעים על כך שככל הנראה ישנם הבדלים בין המינים במנגנון תיקון הריאות לאחר פגיעה ויראלית", אומר המחבר הבכיר מונטסראט אנגוארה, פרופסור חבר באוניברסיטת פנסילבניה.
הבדלים בין המינים קיימים במחלות ריאה רבות, אך הבסיס לכך נותר לא ברור. "התחלנו את הפרויקט הזה בתחילת המגפה, כי היינו סקרנים לגבי השפעת המין על מחלת הקורונה, שבה חלו יותר גברים מבוגרים, ותהינו אם השבתת כרומוזום X (כרומוזום מין שיש שניים ממנו באישה, ואחד ממנו בגבר לצד כרומוזום Y) עשויה לתרום להטיית המין הזו", אומר אנגרה. "הבנו שנגיף הקורונה פוגש בשלב ראשון תאי נאדיות ריאה מסוג 2 בריאה, והוא נכנס לתאים דרך קולטן האנזים ממיר אנגיוטנסין 2 (Ace2), שהקידוד לו נמצא על כרומוזום X".
השבתת כרומוזום X הוא תהליך שבו אחד העותקים של כרומוזום X מושבת אצל בנקבות יונקים. כרומוזום X הלא פעיל מושתק בתוך מבנה לא פעיל הנקרא הטרוכרומטין. השתקת הכרומוזום השני מונע מנקבות יונקים לייצר כמות כפולה של תוצרי גנים של כרומוזום X ביחס לזכרים, שיש להם רק עותק אחד של כרומוזום X.
