אנשים שחוו התעללות בילדות – כגון התעללות רגשית, פיזית ומינית, או הזנחה רגשית ופיזית – נוטים יותר לפתח מחלות נפש לאורך כל חייהם, אך עדיין לא ברור מדוע סיכון זה נמשך עשורים רבים לאחר שההתעללות התרחשה לראשונה.
במחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, מדענים מאוניברסיטת קיימברידג' ומאוניברסיטת ליידן מצאו כי מוחות בוגרים ממשיכים להיות מושפעים מהתעללות בילדות בבגרותם מכיוון שחוויות אלה מעלות את הסיכוי לסבול השמנת יתר, דלקות ואירועים טראומטיים, שכולם גורמי סיכון לבריאות ורווחה לקויות. בהמשך, מצבים בריאותיים אלה משפיעים גם על מבנה המוח ולכן על בריאות המוח.
החוקרים בחנו הדמיות MRI מוח של כ-21,000 משתתפים בוגרים בגילאי 40 עד 70 שנים ממאגר מידע בריטי, כמו גם מידע על מדד מסת הגוף (BMI) כאינדיקטור לבריאות מטבולית, CRP (סמן של דלקת בבדיקות דם) וחוויות של התעללות בילדות וטראומה בבגרות.
סופיה אורלנה, דוקטורנטית במחלקה לפסיכיאטריה ודרווין קולג' באוניברסיטת קיימברידג', אמרה: "אנו יודעים מזה זמן מה שאנשים שחווים התעללות או הזנחה כילדים יכולים להמשיך לחוות בעיות נפשיות זמן רב לתוך הבגרות וכי חוויותיהם יכולות גם לגרום לבעיות ארוכות טווח למוח, למערכת החיסון ולמערכת המטבולית. דברים אלה, בסופו של דבר, משפיעים על בריאות הלב או הנטייה לסוכרת למשל. מה שלא היה ברור הוא איך כל ההשפעות האלה מתקשרות או מחזקות זו את זו".