בעוד שמדענים יודעים כבר שנים שזיהום אוויר עלול להזיק לבריאות הריאות והלב, רק לאחרונה החלו לחקור את השפעתו על הקוגניציה וההתנהגות. מחקרי עבר הראו כי חלקיקים קטנים מ-2.5 מיקרומטר המצויים לעיתים בזיהום אוויר מסוגלים לחצות את מחסום הדם-מוח, לגרום להיווצרות דלקת ברקמת שונות ולעורר תגובה חיסונית בגוף שעשויה להוביל לשינויים ארוכי טווח במוח.
בנוסף, מחקרים קודמים הראו עליה באשפוזים על רקע דיכאון, אובדנות ואפיזודות פסיכוטיות בימים בהם יש עליה בזיהום האויר. המחקר החדש שפורסם בכתב העת Environmental Health Perspectives, הוא בין המחקרים הראשונים שנעשו על מתבגרים שמוחם עדיין לא השלים את התפתחותו.
צוות החוקרים ניתח נתונים של כ-10,000 בני נוער. הם העריכו את מספר ימי החשיפה של המתבגרים לזיהום אויר לאורך המחקר לפי נתונים שנאספו על מזג האויר באזור מגוריהם. החוקרים מצאו כי כל יום של חשיפה לרמות גבוהות של זיהום אויר הגביר את הסבירות של הצעיר לסבול מתסמיני דיכאון או חרדה בטווח זמן של עד שנה לאחר מכן.
"אנו נכנסים לעידן חדש בו אנו חווים רמות חסרות תקדים של חשיפה לזיהום אויר מספר פעמים בשנה", אמר הארי סמולקר, ממובילי המחקר. "אנחנו צריכים להבין מה האירועים הקיצוניים האלה עושים לצעירים, למוח שלהם ולהתנהגות שלהם".
החוקרים מציינים כי עקב העלייה בשכיחות השריפות בשנים האחרונות יש חשיבות רבה להבין את ההשפעה של עשן השריפה על בני הנוער, ולנסות למנוע חשיפה בשלבים בהם לעשן יכולה להיות השפעה חמורה על המוח.
