המחקר, שפורסם החודש בכתב העת Journal for Alzheimer's Disease Reports, בחן את יכולות המוח והזיכרון של מבוגרים עם תפקוד מוחי תקין ושל אנשים שאובחנו עם ליקוי קוגניטיבי קל, שהוא ירידה קלה ביכולות מנטליות כמו זיכרון, חשיבה ושיפוט, ומהווה גורם סיכון לאלצהיימר. נמצא כי הליכה מחזקת קשרים בין שלוש רשתות במוח, כולל אחת הקשורה למחלת אלצהיימר, מה שמוסיף לראיות ההולכות וגדלות כי פעילות גופנית משפרת את בריאות המוח.
"מבחינה היסטורית, רשתות המוח שחקרנו במחקר זה מידרדרות לאורך זמן באנשים עם ליקוי קוגניטיבי קל ומחלת אלצהיימר", אמר ג'יי קרסון סמית, פרופסור לקינסיולוגיה בבית הספר לבריאות הציבור והחוקר הראשי של המחקר. "הרשתות המוחיות נפגעות ומתנתקות, וכתוצאה מכך אנשים מאבדים את היכולת לחשוב בבהירות ולזכור דברים. אנחנו מוכיחים שאימונים מחזקים את הקשרים האלה".
המחקר מתבסס על מחקר קודם של סמית, שהראה כיצד הליכה עשויה להפחית את זרימת הדם במוח ולשפר את תפקוד המוח אצל מבוגרים עם ליקוי קוגניטיבי קל. 33 משתתפים בגילאי 71 עד 85, הלכו תחת השגחה על הליכון ארבעה ימים בשבוע במשך 12 שבועות. לפני ואחרי משטר האימונים הזה, החוקרים ביקשו מהמשתתפים לקרוא סיפור קצר ואז לחזור עליו בקול רם עם כמה שיותר פרטים.
המשתתפים גם עברו דימות תהודה מגנטית תפקודי (fMRI) כדי שחוקרים יוכלו למדוד שינויים בתקשורת בתוך ובין שלוש רשתות המוח השולטות בתפקוד הקוגניטיבי.
