זה זמן רב חשבו שהלב נשלט אך ורק על ידי מערכת העצבים האוטונומית, שמעבירה אותות מהמוח. הרשת העצבית של הלב, המוטבעת בשכבות השטחיות של דופן הלב, נחשבה למבנה פשוט המעביר את האותות מהמוח. עם זאת, מחקרים עדכניים מצביעים על כך שיש לה תפקיד מורכב יותר.
מדענים ממכון קרולינסקה גילו שללב יש מערכת עצבים מורכבת משלו שהינה חיונית לשליטה על הדופק. "ל'מוח הקטן' הזה יש תפקיד מפתח בשמירה ושליטה על פעימות הלב, בדומה לאופן שבו המוח מווסת תפקודים קצביים כמו תנועה ונשימה", מסביר ד"ר קונסטנטינוס אמפאציס שהוביל את המחקר.
תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Nature Communications. המחקר נערך על מודל של דגי זברה אשר מאופיינים בדימיון מסוים לקצב הלב האנושי ולתפקוד הלב הכללי. החוקרים הצליחו למפות את ההרכב, הארגון והתפקוד של נוירונים בתוך הלב. למעשה, הם זיהו מספר נוירונים לבביים בעלי תפקידים שונים, כולל קבוצה קטנה של נוירונים בעלי תכונות קוצב לב.
"הופתענו לראות כמה מורכבת מערכת העצבים בתוך הלב", אומר ד"ר אמפאציס. "הבנה טובה של המערכת הזו יכולה להוביל לתובנות חדשות לגבי מחלות לב ולעזור בפיתוח טיפולים חדשים למחלות כמו הפרעות קצב"
"כעת נמשיך לחקור כיצד מוחו של הלב מקיים אינטראקציה עם המוח כדי לווסת את תפקודי הלב בתנאים שונים כמו פעילות גופנית, מתח או מחלות אחרות", אומר ד"ר אמפאציס. "אנו שואפים לזהות מטרות טיפוליות חדשות על ידי בחינת כיצד שיבוש ממוקד ברשת הנוירונים של הלב תורם להתפתחות של הפרעות לב שונות."
