מחקרים קודמים בקרב מבוגרים הראו כי עישון של מתבגרים העלה את הסיכון למוות קרדיווסקולרי באמצע שנות החמישים. עם זאת, עד כה אף מחקר לא בדק ביטויים מוקדמים יותר של עישון טבק על הלב. הסיבה לכך היא שצעירים לרוב לא נדרשים לביצוע בדיקות המעריכות את תפקוד הלב כמו "אקו לב", ולכן ניתן לאסוף על אותם צעירים מידע בהיקף מצומצם בלבד.
המחקר הנוכחי שתוצאותיו פורסמו בכתב העת Journal of the American College of Cardiology, עקב אחר 1,931 ילדים מגיל 10 עד 24 שנים. בתחילת המחקר 0.3% מהילדים עישנו סיגריות בגיל 10 שנים. עם זאת, עד אמצע שנות ה-20, כ-26% מסך המשתתפים במחקר עישנו סיגריות. כמעט שני שלישים מהילדים שהחלו לעשן טבק בילדות המשיכו לעשן בשנות העשרים לחייהם.
החוקרים מצאו כי עישון מתמשך של טבק היה קשור לסיכון מוגבר של 52% לפגיעה מוקדמת בלב, כמו הגדלה של הלב, ירידה ביכולת ההרפיה או עליה בלחץ הדם המגיע ללב כבר בגיל 24 שנים. לאחר שהחוקרים נטרלו גורמי סיכון כמו יתר לחץ דם, השמנת יתר, דלקת, דיסליפידמיה וישיבה ממושכת, הם מצאו שההשפעה הישירה של עישון טבק על גודל הלב בין גילאי 17 ל-24 שנים הייתה 30%.
"מחקר זה מראה שעישון בקרב בני נוער לא רק מגביר את הסיכון למחלות לב בשלב מאוחר יותר בחיים – הוא גורם לנזק מוקדם ומתמשך לשריר הלב ולתפקודו", אמרה ד"ר אמילי בוקולץ שהובילה את המחקר "זו קריאת השכמה למאמצי מניעה כדי להגן על לבבות צעירים".
