מחקר עוקבה שנערך בצרפת העלה שתחליפי סוכר מסויימים מעלים את הסיכון לחלות בסרטן. המחקר פורסם בכתב העת PLoS Medicine. במהלך מעקב של כשמונה שנים, עלה שמבוגרים שנחשבים לצרכנים גבוהים של ממתיקים מלאכותיים נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח סרטן בהשוואה לאנשים שאינם צורכים תחליפי סוכר.
אספרטיים ו-אצסולפאם K, שמשמשים בעיקר להמתקת משקאות דיאט, היו שני הממתיקים המלאכותיים המובילים בסיכון הכולל לסרטן. ממתיקים מלאכותיים באופן כללי היו קשורים לסיכון מוגבר של 13% לפתח סרטן הקשור להשמנה, כולל סרטן של המעי הגס, הקיבה, הכבד, הפה, הלוע, הגרון, הוושט, השד, שחלות, רירית הרחם וסרטן הערמונית. אספרטיים לבדו היה קשור לסיכון גבוה ב-15% לסרטן הקשור להשמנה, וסיכון גבוה ב-22% לפתח סרטן שד.
לפי המחקר, אפילו צריכה נמוכה של ממתיקים מלאכותיים אלה – כולל אספרטיים ו-אצסולפאם K בנפרד – הייתה קשורה לסיכון גבוה משמעותית לכל סוגי הסרטן. עם זאת, צריכת סוכרלוז בכל רמה לא הייתה קשורה לסיכון לסרטן.
מחקרים שנערכו בעבר במכרסמים הצביעו על כך שיש לממתיקים מלאכותיים קשר להופעת סרטן, אך המחקר הנוכחי הוא מחקר העוקבה הראשון שחוקר ישירות את הקשר בין צריכת ממתיקים מלאכותיים – תוך הבחנה בין הסוגים השונים של ממתיקים – וסיכון לסרטן. ההשלכות של ממצאי המחקר עשויות להיות מרחיקות לכת, שכן ממתיקים מלאכותיים נפוצים במזונות ומשקאות הנצרכים על ידי מיליונים מדי יום, ואף מומלצים לאנשים שמעוניינים לרדת במשקל.
החוקרים העריכו את נתוני הצריכה התזונתית של כ-100,000 מבוגרים צרפתים (גיל ממוצע 42), כולל רשומות תזונתיות של 24 שעות שנאספו כל 6 חודשים. מקרי סרטן במהלך המעקב דווחו על ידי משתתפי המחקר. סך של 3,358 מקרי סרטן אובחנו במהלך המעקב. הגיל הממוצע באבחון היה 59.5, וסוגי הסרטן השכיחים ביותר היו כאלה הקשורים להשמנה (2,023 מקרים), סרטן השד (982 מקרים) וסרטן הערמונית (403 מקרים).
36.9% מהמשתתפים במחקר צרכו ממתיקים מלאכותיים, כאשר אספרטיים היה הנפוץ ביותר (58% מכלל הצריכה), ואחריו אצסולפאם K (29%) וסוכרלוז (10%). המזונות הפופולריים ביותר שהגדילו את צריכת הממתיקים המלאכותיים היו משקאות קלים ללא תוספת סוכר, ממתיקים לקפה/תה, יוגורט וגבינת קוטג'.
הפערים בין משתמשים "כבדים" לצרכנים "קלים" היו ספציפיים למין: 17.44 מ"ג ליום אצל גברים ו-19.00 מ"ג ליום בנשים עבור סך ממתיקים מלאכותיים, 14.45 מ"ג ליום בגברים ו-15.39 מ"ג ליום בנשים עבור אספרטיים, ו-3.46 מ"ג ליום בגברים ו-3.43 מ "ג ליום בנשים עבור סוכרלוז.
אנשים שצרכו ממתיקים מלאכותיים נטו להיות נשים, צעירים, מעשנים, פחות פעילים פיזית, משכילים יותר ובעלי סיכוי גבוה יותר לחלות בסוכרת בהשוואה לאלו שנמנעו מממתיקים מלאכותיים. עם זאת, החוקרים קובעים כי הממצאים שלהם אינם מבססים קשר סיבתי בין ממתיקים מלאכותיים לסרטן, וכי יש צורך במחקרים נוספים ועם מדגם גדול יותר.
הקונצנזוס המדעי הנוכחי נותר ללא הוכחה ברורה לכך שממתיקים מלאכותיים גורמים לסרטן בבני אדם, למרות שרשויות בריאות בטיחות המזון מקפידות להעריך מחדש את העדויות הזמינות. הקשר בין ממתיקים מלאכותיים לסרטן שדווח במחקר זה אינו מרמז על סיבתיות, שכן סוגי האנשים שמשתמשים בממתיקים מלאכותיים עשויים להיות שונים במובנים רבים מאלה שלא, והבדלים אלה עשויים להסביר באופן חלקי או מלא את הקשר.
