החיידק האחראי למחלת השחפת נקרא M. tuberculosis, והוא הגורם המוביל למוות הקשור למחלות חיידקיות ברחבי העולם. הטיפול המקובל כיום עבור חולי שחפת הוא ארוך ומורכב ממספר תרופות. במהלך הטיפול ישנה סכנה שהחיידק השוכן בגופו של החולה יפתח עמידות לתרופה, כך שלא ניתן יהיה לטפל בו באמצעותה.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת של האגודה האמריקאית למיקרוביולוגיה Microbiology Spectrum, החוקרים ערכו חיפוש אחר אנטיביוטיקה חדשה המיועדת לחיידק השחפת אשר תוכל להיות יעילה גם נגד זנים עמידים.
החוקרים בחנו חומרים טבעיים שונים המיוצרים על ידי צמחים, פטריות או חיידקים ואשר עשויים להיות בעלי פוטנציאל לשמש כאנטיביוטיקה נגד חיידק השחפת. הם התעניינו במיוחד בחומר הנקרא סנגווינרין (Sanguinarine) אשר מופק מצמח שמקורו בצפון אמריקה. סנגווינרין ידוע כבעל סגולות רפואיות ואף שימש עבור טיפול בבעלי חיים שונים. עם זאת, לא ניתן לטפל בבני אדם באמצעותו מאחר שהוא מאופיין ברעילות ברמה גבוהה עבור בני אדם.
באמצעות ניסויי מעבדה שונים, החוקרים הצליחו לעצב מחדש את סנגווינרין כך שיהיה בעל אפקט טיפולי חזק ורעילות מופחתת. הם גילו כי התרכובת יעילה גם כתרופה נגד זנים עמידים של שחפת בהם קשה לטפל כיום. "הממצאים שלנו מציגים תרכובת חדשה שיש לה תכונות ייחודיות במלחמה בחיידק השחפת, אותה ניתן לרתום לפיתוח טיפול חדש", אמר ד"ר ג'ים סאן מאוניברסיטת קולומביה הבריטית שהוביל את המחקר.
החוקרים מוסיפים כי ייתכן שהתרכובת תוכל לסייע לטיפול בחיידקים נוספים מאותה משפחה של חיידק השחפת, אשר ידועים כגורמים לזיהומי ריאות אשר מראים עמידות לרוב האנטיביוטיקות הקיימות היום. עם זאת, לצורך בחינת השערה זו דרושים מחקרים נוספים בנושא.
