לפי מחקר חדש, התגובה הראשונה לזיהום קורונה באף ובגרון עשויה לקבוע את חומרת המחלה.
רוב זיהומי הקורונה מתחילים באף ובגרון וגורמים לשינויים משמעותיים בתאי האפיתל, התאים היוצרים את הרקמה שמרפדת את השכבה החיצונית של האיברים, כלי הדם וחלקים אחרים של הגוף. המחקר החדש, שהתפרסם בכתב העת Cell, מציע שהתגובה החיסונית באזור זה היא המפתח לחומרת המחלה. בקורונה קשה, התגובה החיסונית מופחתת, אך התגובה הדלקתית מועצמת. התמקדות בהתערבויות טיפוליות מונעות או מוקדמות באף ובגרון עשויה לשפר את התגובה האנטי-נגיפית ולמנוע מחלה קשה.
חוקרים מארה"ב בחנו תאים מהאף והגרון של אנשים חולי קורונה והשוו אותם לדגימות של אנשים בריאים שהיוו את קבוצת הביקורת. במחקר השתתפו 35 מבוגרים חולי קורונה ו-15 אנשים בריאים בין החודשים אפריל לספטמבר 2020. ה-RNA בכל תא רוצף כדי לראות אילו תאים מכילים RNA מהנגיף , כלומר, אילו תאים נגועים, ואילו מהגנים של התא הנגוע הופעלו או נכבו בתגובה להדבקות. החוקרים גילו כי בתאים נגועים, הופעלו יותר גנים המגיבים לזיהום בהשוואה לתאים בריאים, אך התאים הנגועים היו שונים אצל אנשים עם מחלה קשה לעומת אנשים עם מחלה קלה.
לאנשים שנדבקו בקורונה היו יותר תאים מפרישי ריר ופחות תאים בוגרים עם ריסנים, אשר מזיזים את החומר הזר מדרכי הנשימה, לעומת האנשים הבריאים. היו להם גם יותר תאים צעירים עם ריסנים, אולי כדי לפצות על אובדנם של תאים בוגרים.
למרות שהמדגם של המחקר היה קטן, היו לו כמה תוצאות מעניינות שעשויות לסייע בפיתוח טיפולים יעילים יותר נגד קורונה. החוקרים מצאו כי אצל חולים עם תסמינים קלים הופעלו הגנים המעורבים בתגובות אנטי-נגיפיות, ואילו אצל חולים שסבלו מתסמינים חמורים, התגובה בתיווך אינטרפרון שמתחילה את התגובה החיסונית היתה חלשה יותר, והתגובה הדלקתית חזקה יותר. לנגיף הקורונה יש חלבונים רבים שחוסמים את התגובה החיסונית המולדת, כולל אינטרפרון, ולכן התגובה החיסונית הנמוכה עשויה להיגרם בשל ביטוי נגיפי גבוה של חלבונים אלה.
לפי המחקר, לכל מי שסובל מקורונה קשה הייתה תגובה אינטרפרונית מוחלשת בשלב מוקדם בתאי האפיתל שלהם, והם לא הצליחו לחזק את ההגנה. נוכחות של כמות מספקת של אינטרפרון בזמן הנכון עשויה להיות הכלי העיקרי להתמודדות עם קורונה ונגיפים אחרים. מחקרים קודמים הראו שתגובת אינטרפרון חלשה גורמת למחלות קשות, וכעת צריך לבדוק מדוע לאנשים מסוימים יש תגובה אינטרפרון טובה ולאחרים אין.
לטענת החוקרים, התמקדות באף ובלוע היא המפתח, מכיוון שבאזור זה של הגוף מתחיל הזיהום. בניסויים הבאים, השלב הבא יהיה לבחון האם ניתן להשתמש בממצאים אלה כדי לייצר בדיקת אבחון שתנבא אם החולה צפוי לסבול ממחלה קלה או קשה. החוקרים מתכננים כעת לחקור מה גורם להבדל זה בתגובת האינטרפרון והאם יש דרכים לשפר אותה מיד עם ההידבקות במחלה, ייתכן שבצורה של עזרת תרסיס לאף או טיפות. התפתחויות מוצלחות עשויות להיות שימושיות גם לזיהומים ויראליים אחרים, כגון שפעת.
