חיידקים עמידים לתרופות הם אחד האיומים החמורים ביותר על הבריאות העולמית, ויש צורך דחוף לפתח אנטיביוטיקות חדשות ויעילות. פתרון מבטיח יכול להיות פפטידים מיקרוביאליים (AMPs) – אלה תרכובות המיוצרות באופן טבעי על ידי רוב האורגניזמים החיים, כולל בעלי חיים, ויש להן תפקידים חשובים במערכת החיסון המולדת, קו ההגנה הראשון שלנו מפני זיהומים חיידקיים.
עם זאת, חלק מהפפטידים המיקרוביאליים נמצאים בשימוש נרחב גם בתעשיית בעלי חיים, הן כדי לשלוט בזיהומים והן כמקדמי גדילה. זה העלה חששות כי שימוש חקלאי בפפטידים מיקרוביאלים עלול ליצור חיידקים עמידים שיוכלו להתגבר על התגובה החיסונית המולדת האנושית.
במחקר חדש בראשות אוניברסיטת אוקספורד, הוכיחו חוקרים כי אבולוציה של חיידקים עמידים כאלה היא לא רק אפשרית, אלא גם סבירה מאוד.
כדי לבחון את הרעיון, החוקרים השתמשו בקוליסטין, פפטיד מיקרוביאלי המיוצר על ידי החיידק Bacillus polymyxa הדומה מבחינה כימית ותפקודית לפפטידים מיקרוביאלים המיוצרים בבעלי חיים. קוליסטין הפך חשוב יותר ויותר כ"קו הגנה אחרון" לטיפול בזיהומים הנגרמים על ידי חיידקים עמידים לתרופות רבות. עם זאת, שימוש נרחב בקוליסטין בתעשיית בעלי חיים מאז 1980 הניע את התפשטותם של חיידקי E. coli הנושאים גנים ניידים של עמידות לקוליסטין (MCR).
התוצאות מראות כי שימוש בפפטידים מיקרוביאלים בחקלאות יכול ליצור חיידקים עם יכולת התנגדות משמעותית לתגובה החיסונית המולדת של בני האדם.
