כ-260 מיליון אנשים ברחבי העולם חולים באסתמה, וכ-455 אלף חולי אסתמה מתים מדי שנה. כפי שהתגלה ממחקרי עבר, אחד הגורמים המעלים את הסיכון לחלות באסתמה בבגרות הינו חשיפה חוזרת לאנטיביוטיקה בגיל צעיר. חשיפה כזו משבשת את המיקרוביוטה – חברה של חיידקים ומיקרואורגניזמים אחרים שמצויים בגופנו באופן טבעי.
המיקרוביוטה מתפתחת ומתעצבת באופן המשמעותי ביותר בשנים הראשונות לחיים. היא מושפעת מצריכת מזונות שונים כמו חלב או מזון מוצק, מגנטיקה ומחשיפה סביבתית לחומרים שונים.
במחקר חדש שהתפרסם בכתב העת Immunity, מצאו החוקרים מולקולה אשר יכולה להוות הגנה ארוכת טווח מפני אסתמה. אותה מולקולה נקראת IPA והיא מופרשת על ידי חיידקים שמהווים חלק מהמיקרוביוטה הטבעית של המעי באדם בריא. החוקרים גילו כי לאנטיביוטיקה יש אפקט משמעותי על המיקרוביוטה, והיא עלולה להוביל לירידה בכמות החיידקים שמייצרים IPA.
החוקרים השתמשו בעכברים עם נטייה מולדת לפתח אסתמה. הם גילו כי כאשר חושפים את העכברים לאנטיביוטיקה בגיל צעיר – הסיכון שלהם לפתח אסתמה גדל באופן מובהק. לעומת זאת, כשהעכברים מקבלים תוסף תזונה של IPA בשלב מוקדם בחיים, נצפית ירידה בסיכוי שיחלו באסתמה בבגרות.
מסקנת החוקרים הייתה ששימוש באנטיביוטיקה בשנה הראשונה לחיים יכול לגרום באופן לא מכוון לירידה ברמתם של חיידקים החיוניים לבריאותנו בבגרות. במחקר הנוכחי התגלה שאנטיביוטיקה מורידה את הכמות ה-IPA בגוף, שהינה חיובית להתפתחות תקינה של הריאה ולמניעת מחלות ריאה כמו אסתמה. החוקרים מקווים כי בעתיד ניתן יהיה לפתח תוסף תזונה על בסיס מולקולת ה-IPA שיוכל להינתן לילדים ולהגן עליהם מפני אסתמה בבגרות.
