במקום לרדוף אחרי כל וריאנט חדש של נגיף, מה אם אפשר לחסן מראש נגד משפחה שלמה של נגיפים, כולל כאלה שעוד לא הופיעו אצל בני אדם. חיסון אוניברסלי מסוג חדש לקורונה עבר את הניסוי הקליני הראשון שלו בבני אדם, צעד חשוב לקראת הגנה רחבה מפני התפרצויות עתידיות. החיסון הניסיוני, שפותח על ידי חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג׳ וחברת הבת DIOSynVax, נמצא בטוח ולא גרם לתופעות לוואי משמעותיות במחקר שכלל 39 מתנדבים בריאים בגילאי 18 עד 50.
בניגוד לחיסונים מקובלים שמכוונים לזן נגיפי מסוים, חיסון זה תוכנן להגן מפני כמה מבני משפחת נגיפי הקורונה מסוג סארבקו – קבוצה הכוללת את SARS-CoV-2, הנגיף שגרם למגפת הקורונה, וכן את SARS ומספר נגיפי עטלפים קרובים שעלולים לעבור לבני אדם בעתיד. הניסוי הראה שהחיסון עורר תגובה חיסונית לא רק נגד SARS-CoV-2 ו-SARS, אלא גם נגד נגיפי עטלפים קרובים שטרם הדביקו בני אדם.
זוהי הפעם הראשונה שבה נבדק בבני אדם חיסון שהרכיב הפעיל שלו נוצר כולו באמצעות סימולציות מחשב. החוקרים השתמשו בבינה מלאכותית ובלמידת מכונה כדי לתכנן ״סופר-אנטיגן״, הרכיב שמאמן את מערכת החיסון לזהות זיהומים. המערכת ניתחה מידע גנטי מנגיפי סארבקו שנאספו בתוכניות ניטור ברחבי העולם, זיהתה מאפיינים משותפים לכל הקבוצה ואיחדה אותם לאנטיגן יחיד. המטרה היא ליצור הגנה לא רק מפני נגיפים מוכרים, אלא גם מפני זנים עתידיים שטרם הופיעו.
הרבה מהחיסונים הקיימים, כמו חיסוני השפעת העונתיים, נבנים סביב זנים שכבר מסתובבים באוכלוסייה, ולכן זקוקים לעדכון תכוף. החוקרים מאמינים שאותה אסטרטגיה תיושם בעתיד גם על משפחות נגיפים אחרות, כמו אבולה ושפעת. הממצאים פורסמו ב-Journal of Infection.
