מחקר שנערך בצרפת הראה שלמבוגרים בני 45 ומעלה היה סיכון גבוה יותר לפגיעה קוגניטיבית אם נחשפו במהלך עבודתם לפורמלין. פורמלין (תמיסה של פורמלדהיד במים) הוא חומר משמר שמשמש לשימור רקמות למחקר פתולוגי. החומר מסוכן מאוד ויכול לגרום לכוויות, סרטן ופגמים גנטיים. למרות ההגבלות על השימוש בפורמלין בשל רעילותו והשפעתו המסרטנת שלו, פורמלין עדיין נמצא בשימוש נרחב.
השפעת הפורמלין על המוח הוכחה בעבר בעיקר בניסויים בבעלי חיים, והמחקר הנוכחי, שפורסם בכתב העת Neurology מראה שלחומר עשויה להיות השפעה על מוחם של בני אדם. לפי המחקר, החשיפה לפורמלין היתה קשורה לסיכון גבוה לליקויים מכל התחומים הקוגניטיביים. משך חשיפה גבוה ומינון מצטבר גבוה במהלך החיים היו קשורים לקוגניציה גרועה יותר, והקשר בין משך החשיפה לליקויים הצביע על קשר בין המינון להשפעה.
החוקרים בדקו 75,322 אנשים בצרפת, מתוכם 6,047 נחשפו לפורמלין במהלך עבודתם. גילם החציוני של המשתתפים שנחשפו לפורמלין היה 57.5, ו-68% היו נשים. אחיות, מטפלים וטכנאים רפואיים ייצגו יותר ממחצית מהאנשים שנחשפו. בבית החולים, פורמלין משמש לפעולות כמו קיבוע רקמות במעבדות אנטומיה ובמחלקות פתולוגיה; עיקור של חדרי ניתוח, יחידות טיפול נמרץ ומכשור רפואי; ולצורך חניטה.
המחקר מדד חשיפה לפורמלין במהלך החיים, כולל מדדי הסתברות, עוצמה ותדירות החשיפה. התפקוד הקוגניטיבי הוערך על ידי נוירופסיכולוגים שהשתמשו במבחנים סטנדרטיים כדי להעריך תפקוד קוגניטיבי גלובלי, זיכרון מילולי אפיזודי, יכולות שפה ותפקודים ניהוליים. הממצאים הותאמו לגיל, מין, השכלה, הכנסה, חשיפה לממסים כימיים שונים, חוסר איזון מאמץ-תגמול, שעות עבודה במשמרות לילה, ועבודה חוזרת או רועשת.
משתתפים שנחשפו לפורמלין נטו גם לעבוד יותר במשמרות לילה (52% לעומת 17% לאלו שלא נחשפו לפורמלין), נחשפו לממיסים כימיים אחרים (שהם בדרך כלל חומרים רעילים ו/או מסרטנים), ועסקו בעבודה חוזרת ועבודה רועשת.
עובדים שנחשפו לפורמלין במשך 22 שנים או יותר היו בסיכון גבוה ב-21% לפגיעה קוגניטיבית גלובלית לעומת אנשים שלא נחשפו מעולם. עובדים עם החשיפה המצטברת הגבוהה ביותר לפורמלין היו בסיכון גבוה ב-19% לפגיעה קוגניטיבית בהשוואה לעובדים שלא נחשפו.
למשתתפים שנחשפו לפורמלין לפני 2001 היה סיכון נמוך יותר לפגיעה קוגניטיבית בהשוואה לאלו שנחשפו לאחרונה (כלומר, חשיפה לאחר 2002), דבר המצביע על כך שהשפעת החשיפה לפורמלין על הביצועים הקוגניטיביים עשויה להיות הפיכה. אולם, ממצאי המחקר מראים שחסרים קוגניטיביים הקשורים לפורמלין נמשכים לאחר החשיפה התעסוקתית, אפילו כשהחשיפה המצטברת במהלך החיים מתונה.
