פנאומוקוק (Pneumococcus) הינו חיידק שיכול לגרום להתפתחות של דלקת ריאות או דלקת של קרום המוח (מנינגיטיס). דלקת ריאות היא הגורם המוביל למוות של ילדים ממחלה זיהומית, והיא הורגת כ-740,000 ילדים מתחת לגיל 5 ברחבי העולם מידי שנה. לפנאומוקוק יש מגוון זנים, דבר המקשה על פיתוח חיסון אפקטיבי כנגדו. כאשר אנו מייצרים חיסון כנגד זן אחד של החיידק, השיעור של אותו זן עשוי לרדת אך זנים אחרים של פנאומוקוק יעלו בשכיחותם.
במחקר החדש שפורסם בעיתון Nature, החוקרים השתמשו בנתונים גנומיים מ-7,000 דגימות של החיידק פנאומוקוק שנאספו בדרום אפריקה. הם עקבו אחר התפלגות הזנים השונים של החיידק לאורך הזמן. בנוסף, אספו החוקרים מידע מהטלפונים הניידים של החולים מהם נלקחה הדגימה אודות מיקומם בפרקי זמן שונים. בזכות נתונים אלו יכלו החוקרים להבין כיצד החיידקים מסוגלים לנוע ממקום למקום ולהתפתח לאורך זמן.
זו הפעם הראשונה שחוקרים הצליחו לכמת במדויק את היכולת של זני פנאומוקוק שונים להתרבות ולשרוד. המסקנות שהתקבלו מהמחקר עשויות לסייע בעתיד לפיתוח אנטיביוטיקות וחיסונים המכוונים כנגד הזנים המזיקים ביותר.
כיום ישנם חיסונים זמינים כנגד זנים מסוימים של פנאומוקוק. החוקרים גילו כי הירידה בעמידות לאנטיביוטיקה המקושרת לעליה בשכיחות של אותם חיסונים עשויה להיות זמנית בלבד. בהתאם למודל שפיתחו במחקר, החיסונים גרמו לירידה בשכיחות של זנים ספציפיים של החיידק, אך במרוצת הזמן התפתחו זנים חדשים ששכיחותם הולכת ועולה, והם בעלי יתרון הישרדותי גבוה לעומת הזנים כנגדם פותח החיסון. הזנים החדשים עמידים לאנטיביוטיקות כמו פניצילין והם עשויים להתפשט ולגרום למגיפות בעתיד.
