במחקר שפורסם בכתב העת Nature communications, החוקרים הצליחו לפתח פלטפורמה חדשנית ליצירת חיסון כנגד נגיף שפעת העופות, נגיף שנחשב לקטלני כיום, ויכול לגרום נזק רב מערכתי לחולים שנדבקו בו.
נגיפים עוברים תהליכים אבולוציוניים בדומה ליצורים חיים אחרים, כך שלאורך שנים רבות מתפתחים זנים שונים וחדשים של נגיפים. החוקרים מאמינים כי שפעת העופות המודרנית התפתחה מנגיף קדום יותר, שהתפרץ וגרם למגיפה עולמית שהרגה מיליוני אנשים בשנת 1918.
החיסון בו השתמשו החוקרים כנגד שפעת העופות מבוסס על אותו וירוס קדום. המחקר בוצע על קופים אשר חוסנו כנגד נגיף שפעת העופות הקדום. אותו נגיף, בעל תכונות שונות מהנגיף ההשכיח שאנו מכירים היום, ועם זאת יש גם דמיון בניהם.
החוקרים גילו כי מחצית מהקופים שחוסנו כנגד הנגיף הקדום פיתחו עמידות לנגיף שפעת העופות המודרני שנחשב לקטלני ומסוכן. כאשר קוף שאינו מחוסן נדבק בנגיף המודרני, נוצרת מחלה סוערת שיכולה לגרום לכשל נשימתי. בקופים המחוסנים לעומת זאת, הנזק שנגרם מחשיפה לנגיף המודרני היה מינימלי. זאת אומרת שהחיסון יצר מערכת הגנה פנימית שמנעה מהקופים המחוסנים נזק משמעותי.
החוקרים מאמינים כי הפלטפורמה שהודגמה במחקר עשויה להיות שימושית לפיתוח של חיסונים לזנים נוספים של וירוסים מלבד שפעת, כמו קורונה לדוגמה. הם מדגישים את החשיבות הרבה של המחקר ביכולת ההתמודדות של החברה האנושית עם מגיפות חדשות. לפי דאגלס ריד, ממובילי המחקר, זה עניין של זמן עד שתופיע מגיפה חדשה, ואנו צריכים לדעת כיצד לפתח במהרה חיסון שיוכל להגן עלינו מפניה.
