החוקרים מאוניברסיטת סן פרנסיסקו עקבו אחר שלושה מדדים שונים של אכילה בריאה, ובדקו כיצד הם משפיעים על "השעון האפיגנטי" – מדד ביולוגי-כימי שיכול לכמת את בריאות ואורך חיי התאים בגוף. הם מצאו שככל שאנשים אכלו בריא יותר, כך התאים שלהם היו צעירים יותר. יתרה מכך, בקרב המשתתפים שאכלו בריא, ותזונתם הכילה כמות נמוכה יותר של סוכרים, נצפה גיל ביולוגי צעיר במיוחד.
המחקר הוא מהראשונים שהראו קשר בין תוספת סוכר להזדקנות אפיגנטית, והראשון שבחן את הקשר הזה בקבוצה הטרוגנית של נשים – כהות ובהירות עור – באמצע החיים. רוב מחקרי העבר בנושא כללו משתתפות בהירות עור בגילאים מבוגרים.
במחקר השתתפו 342 נשים בגיל ממוצע של 39 שנים. צריכת הסוכר הממוצעת שלהן הייתה 61.5 גרם סוכר ליום. צריכה זו הינה מעל להנחיות של מינהל המזון והתרופות האמריקאי שממליץ לא לצרוך מעל 50 גרם של תוספת סוכר ליום, אך ייתכן כי היא משקפת את צריכת הסוכר באוכלוסייה הכללית.
החוקרים מיפו את הנוטריינטים השונים שצרכה כל אישה בתזונתה. תזונה עשירה בויטמין A, ויטמין B ,B12, חומצה פולית ועוד, מקושרת לגיל אפיגנטי צעיר יותר. תזונה ים תיכונית נמצאה ככזאת המכילה שילוב אידיאלי של ויטמינים לשמירה על גיל אפיגנטי צעיר. החוקרים בדקו גם את ההבדלים בצריכת הסוכר בין הנבדקות בעלות הגיל האפיגנטי הצעיר למבוגר. הם גילו שצריכת תוספות סוכר מקושרת באופן מובהק להאצת ההזדקנות האפיגנטית.
מסקנת החוקרים היא שמעבר לשמירה על תזונה ים-תיכונית בריאה, יש יתרון בהפחתה בצריכה של תוספות סופר בתזונה שיכולה לסייע בשמירה על גיל אפיגנטי צעיר יותר.
