סרטן מערכת העיכול – הכולל את סרטן הקיבה, הכבד, הוושט, הלבלב והמעי הגס – מהווה מעל 25% מכלל סוגי הסרטן ומשפיע על יותר מ-5 מיליון אנשים ברחבי העולם. מאחר שקשה לגלות גידול זה בשלביו המוקדמים, שיעורי התמותה גבוהים ועומדים על 3.7 מיליון איש מידי שנה.
אימונותרפיה הוא אחד מטיפולים המבטיחים ביותר לטיפול בסוגי סרטן שונים. הוא הפועל באמצעות גיוס מערכת החיסון של החולה למלחמה בסרטן. עם זאת, הוא לא זכה להצלחה רבה כאשר מדובר בגידול במערכת העיכול. כעת, חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון הצליחו להנדס פרוביוטיקה שעוזרת להוביל את האימונותרפיה ישירות למעי בכדי לכווץ את הגידול.
"קשה לטפל בסרטן מערכת העיכול, בין השאר בגלל מיקומו", אמר דוקטור גוטם דנטס שהוביל את המחקר, "הנדסנו פרוביוטיקה המבוססת על שמרים אשר מספקת אימונותרפיה ישירות לאתר הגידול. תקוותנו היא שיום אחד ניתן יהיה להוסיף את הפרוביוטיקה לארסנל הטיפולים כדי לעזור לכווץ גידולים סרטניים".
למעשה, החוקרים השתמשו בשמרים שעברו שינוי מעבדתי מיוחד אשר גרם להם לייצר את התרופה האנטי-סרטנית. אותה תרופה נחשבת לאימונותרפיה, והיא מגייסת את מערכת החיסון של האדם לטובת מלחמה בגידול הסרטני.
בתוצאות המחקר שפורסמו בכתב העת Cell Chemical Biology, מתארים החוקרים תופעה ייחודית. בחולה סרטן עם גידול במערכת העיכול, תאי הגידול נוטים להפעיל מניפולציות על מערכת החיסון של האדם המאפשרות לגידול לחמוק ממנה, לשגשג ולהמשיך לשרוד. לעומת זאת, כאשר התרופת האימונותרפיה האנטי-סרטנית יוצרה על ידי השמרים הפרוביוטיים, הגידול לא הצליח לחמוק מפעילותה של מערכת החיסון וכתוצאה מכך התכווץ.
