אבחון מוקדם של מחלת כליות כרונית הוא המפתח לניהול התקדמות המחלה. טכניקה חדשה המנתחת שלפוחיות חוץ-תאיות בשתן – מבנים כדוריים ננומטריים המעורבים בתפקודים ביולוגיים מרובים – בדגימות שתן, מזהה שינויים בכליות מוקדם יותר מהשיטות המקובלות ויכולה גם לחזות ירידה בתפקוד הכלייתי.
צוות באוניברסיטת טוקיו בחן דגימות שתן מילדים עם ובלי מחלת כליות כרונית. הם מצאו כי הגודל והכמות של שלפוחיות חוץ-תאיות משתנים עם ירידה בתפקוד הכליות. הוכחת היתכנות זו יכולה לסייע בפיתוח בדיקות שתן חדשות שיכולות לאבחן את המחלה מוקדם יותר, כמו גם בפיתוח בדיקות דומות למחלות אחרות.
הכליות הן מערכת הסינון החיונית של גופנו. האיברים האלה, בצורת שעועית ובגודל אגרוף, מורכבים ממיליוני יחידות סינון זעירות שנקראות נפרונים, שעובדות קשה כדי לשמור על הדם שלנו נקי מפסולת. למרבה הצער, 9% מהאוכלוסייה העולמית סובלת ממחלת כליות כרונית ומספר המקרים נמצא בעלייה.
מחלות כליות כרונית מתפתח כאשר יש נזק לנפרונים, בין אם עקב אורח חיים לא בריא, מחלות תורשתיות ומולדות, או פציעות. אנשים רבים לא יחוו תסמינים חמורים, ולכן לא יפנו לקבלת טיפול עד שהמחלה מתקדמת. מכיוון שקשה לחדש את הנפרונים הפגועים, ככל שהאבחנה מוקדמת יותר כך הטיפול ותוצאותיו חיוביים יותר.
בדיקת שתן או דם יכולה בדרך כלל להעיד אם לחולה יש נזק לכליות. עם זאת, בדיקות אלה עדיין יכולות לפספס את השלבים המוקדמים ביותר של אובדן נפרונים, אשר מסמנים את תחילת מחלת הכליות. חוקרים באוניברסיטת טוקיו רצו לברר אם ייתכן שיש סמנים מוקדמים אחרים למחלת כליות, במיוחד כדי לסייע בזיהוי אצל ילדים צעירים.
"מצאנו ששינויים במבנים זעירים שנקראים שלפוחיות חוץ-תאיות בשתן הם בעלי ערך באבחון של מחלת כליות", הסביר פרופ' יוטאקה חריטה מבית הספר לרפואה בטוקיו. "אחוז השלפוחיות הגדולות יותר עלה עם ירידה בתפקוד הכליות. הופתענו גם לגלות שאנו יכולים להשתמש בשינויים במולקולות הנמצאות בבועיות כדי לאבחן ולחזות ירידה בתפקוד הכלייתי".
