ישנם יצורים רבים על הפלנטה שלנו עם חושים מתקדמים יותר מאשר לבני אדם. צבים יכולים לחוש את השדה המגנטי של כדור הארץ. שרימפס יכול לזהות אור מקוטב. פילים יכולים לשמוע תדרים נמוכים בהרבה מאשר בני אדם. פרפרים יכולים לתפוס מגוון רחב יותר של צבעים, כולל אור אולטרה סגול (UV).
בהשראת מערכת הראייה המשופרת של פרפר מזן Papilio xuthus, צוות חוקרים פיתח חיישן הדמיה המסוגל "לראות" לתוך טווח קרני ה-UV שאינו נראה לעיניים אנושיות. תכנון החיישן משתמש בפוטודיודות ובננו-גבישים פרובסקיטים המסוגלים לצלם אורכי גל שונים בטווח של קרני ה-UV. באמצעות מאפיינים יחודיים וסמנים ביו-רפואיים, כגון חומצות אמינו, טכנולוגיית הדמיה חדשה זו מסוגלת אפילו להבדיל בין תאים סרטניים לתאים נורמליים בביטחון של 99%.
מחקר חדש זה, בראשות פרופסור להנדסת חשמל ומחשבים מאוניברסיטת אילינוי אורבנה-שמפיין ויקטור גרואב, ופרופסור לביו-הנדסה שומינג ני, פורסם לאחרונה בכתב העת Science Advances.
ישנם סמנים ביו-רפואיים שונים הנמצאים ברקמות סרטניות בריכוזים גבוהים יותר מאשר ברקמות בריאות – חומצות אמינו (אבני בניין של חלבונים), חלבונים ואנזימים. כאשר הם מעוררים עם קרינת UV, סמנים אלה נדלקים ופולטים קרינת UV וגלים שחלקם מהספקטרום הנראה לעין, בתהליך הנקרא אוטופלואורסצנציה. "הדמיה של אזורים עם קרינת UV הייתה מוגבלת והייתי אומר שזה היה המחסום הגדול ביותר להתקדמות מדעית", מסביר ני. "עכשיו הגענו לטכנולוגיה הזו שבה אנחנו יכולים לצלם קרינת UV עם רגישות גבוהה ויכולים גם להבחין בהבדלים קטנים באורכי גל".