חוקרים מ-Eye and Ear Infirmary במסצ׳וסטס ואוניברסיטת נורת'-איסטרן גילו תגובה חיסונית שלא זוהתה קודם לכן בתוך האף, שנלחמת בנגיפים האחראים לזיהומים בדרכי הנשימה העליונות. בדיקות נוספות גילו שתגובת הגנה זו מוחלשת בטמפרטורות נמוכות יותר, מה שמעלה את הסבירות לסבול מזיהום בדרכי הנשימה.
האף הוא אחת מנקודות המגע הראשונות בין הסביבה החיצונית והגוף, וככזה, הוא מהווה נקודת כניסה סבירה לגורמי מחלות שונים. וירוסים או חיידקים נשאפים או עוברים על ידי הידיים לתוך החלק הקדמי של האף, שם הם עוברים את דרכם פנימה דרך דרכי הנשימה ואל תוך הגוף – שם מדביקים תאים, מה שיכול להוביל להיווצרות זיהום בדרכי הנשימה העליונות. כיצד נתיב האוויר מגן על עצמו מפני מזהמים אלה כבר זה מה לא מובן היטב.
המחקר החדש, שפורסם ב-6 בדצמבר בכתב העת The Journal of Allergy and Clinical Immunology, מציע את המנגנון הביולוגי הראשון שיסביר מדוע מחלות כמו הצטננות, שפעת וקורונה נוטים יותר לזנק בשכיחותן בעונות קרות יותר, לדברי המחברים.
"באופן קונבנציונלי, חשבו שעונת ההצטננות והשפעת מתרחשת בחודשים קרירים יותר מכיוון שאנשים שוהים יותר בחללים סגורים, במקום שבו וירוסים הנישאים באוויר יכולים להתפשט בקלות רבה יותר", אמר ד״ר בנג'מין ס. בלייר, המחבר הבכיר של המחקר. "עם זאת, המחקר שלנו מצביע על מקור ביולוגי לשינויים העונתיים בשכיחות הזיהומים הנגיפיים בדרכי הנשימה העליונות שאנו רואים מדי שנה, שהודגמה לאחרונה במהלך מגפת הקורונה".
