זיהום אור הוא כינוי לאור מלאכותי המופעל בלילה ומאיר את הסביבה. מחקרי עבר מצאו קשר בין זיהום אור לבין סיכון מוגבר לפתח מחלות שונות. אולם, המחקר החדש שפורסם בכתב העת Frontiers in Neuroscience הוא הראשון שמצא קשר בין זיהום אור למחלת אלצהיימר.
"המחקר שלנו מראה שיש קשר בין שכיחות מחלת אלצהיימר וחשיפה לאור בלילה, במיוחד אצל אנשים מתחת לגיל 65", אמר החוקר הראשי, פרופסור רובין וויגט-זוולה.
החוקרים בחנו מפות שמתארות את זיהום האור באזורים שונים בארצות הברית. למרות שהסיבה לכך אינה ידועה, עוצמת אור גבוהה בשעות הלילה נמצאה כקשורה לשכיחות גבוהה לחלות באלצהיימר יותר מכל גורם סיכון אחר שנבדק במחקר עבור אנשים מתחת לגיל 65. תוצאות אלו מצביעות על כך שאנשים צעירים עשויים להיות רגישים יותר להשפעות של חשיפה לאור במהלך הלילה.
החוקרים מציינים כי אנשים צעירים נוטים להתגורר בערים בהן זיהום האור גבוה יותר. החשיפה לרמות גבוהות של אור במהלך הלילה משפיעה על "השעון הצירקדי" של הגוף. מדובר במקצב פנימי שאחראי למחזור הערות-שינה של האדם. פגיעה בשעון הצירקדי עלולה להוביל לפגיעה נרחבת יותר בגוף, ולהעלות את רגישות האדם לחלות במחלות שונות.
פרופסור וויגט-זוולה מוסיף, "החדשות הטובות הן שניתן לבצע שינויים פשוטים הדורשים מאמץ מינימלי כדי להפחית את החשיפה לאור בלילה – הוספת וילונות האפלה או שינה עם כיסוי עיניים".
החוקרים מציינים כי יש צורך במחקרים נוספים בשביל להרחיב את האוכלוסייה עליה בוצע המחקר ולבסס את הקשר בין זיהום האור לסיכוי לחלות באלצהיימר.