חרדה היא תגובה נפוצה ללחץ, אך עבור אלה המתמודדים עם הפרעות חרדה, היא יכולה להשפיע באופן משמעותי על חיי היומיום. עדויות קליניות הצביעו על קשר הדוק בין רמות טסטוסטרון נמוכות וחרדה, במיוחד אצל גברים עם היפוגונדיזם, מצב המאופיין בתפקוד מיני מופחת. פרופ' שירה כנפו, ראש המעבדה לקוגניציה מולקולרית באוניברסיטת בן גוריון, הובילה את המחקר שפורסם בכתב העת Molecular Psychiatry.
טיבה המדויק של מערכת יחסים זו נותר לא ברור עד כה. פרופ' כנפו גילתה שלמכרסמים זכרים הסובלים מחרדה היו רמות נמוכות במיוחד של קולטן ספציפי בשם ״TACR3״ באזור מוחי המכונה ההיפוקמפוס.
ההיפוקמפוס הוא אזור במוח הקשור קשר הדוק לתהליכי למידה וזיכרון, והקולטן TACR3 הוא חלק ממשפחת קולטני הטכיקינין ומגיב לחומר המכונה נוירוקנין. תצפית זו עוררה את סקרנותם של החוקרים והיוותה בסיס לחקירה מעמיקה של הקשר בין מחסור ב-TACR3, הורמוני מין, חרדה ופלסטיות סינפטית.
המכרסמים סווגו על פי התנהגותם במבחן סטנדרטי של מבוך מוגבה, שמעריך את רמות החרדה בעכברים. לאחר מכן, ההיפוקמפוסים שלהם בודדו ועברו ניתוח לביטוי גנים כדי לזהות גנים עם ביטויים ברמות שונות בין מכרסמים עם רמות חרדה נמוכות מאוד לבין אלה עם חרדה חמורה. גן אחד שבלט היה הגן המקודד לקולטן TACR3. מחקרים קודמים גילו כי מוטציות בגנים הקשורים ל-TACR3 הובילו למצב המכונה "היפוגונדיזם מולד", וכתוצאה מכך ייצור מופחת של הורמוני מין, כולל טסטוסטרון.
