למרות שאנשים רבים עם אלרגיות למזון חווים תסמינים קלים בלבד בחשיפה למזונות אלה, חלקם מתמודדים עם תסמינים שעלולים להיות קטלניים. תרכובת חיידקית בשם בוטיראט, שמיוצרת על ידי אוכלוסיית חיידקי המעי (המכונה בעגה המקצועית ״מיקרוביום״) הוכחה כיעילה במניעת תגובות אלרגיות בבדיקות מעבדה – הבעיה העיקרית בה היא הטעם הדוחה. כיום, מדענים חוקרים אופציה טעימה יותר לנטילת תרכובת זו ומדווחים כי התוצר שלהם הוכח כיעיל לטיפול באלרגיה לבוטנים בעכברים. החוקרים טוענים כי הטיפול יוכל בעתיד לרפא סוגים רבים של אלרגיות למזון ומחלות דלקתיות.
חלק מחיידקי המיקרוביום במעי מייצרים חומרים כמו בוטיראט, שמעודדים צמיחה של חיידקים ״טובים״ ושומרים על רירית המעי. במידה והמיקרוביום אינו בריא וחסרים בו החיידקים המייצרים בוטיראט, חלקיקי מזון מעוכלים חלקית יכולים לדלוף החוצה מהמעי ולייצר תגובה חיסונית שתגרום לתגובה אלרגית.
אחת הדרכים לטפל באלרגיות היא לספק למעי את החיידקים החסרים דרך הפה או באמצעות השתלת צואה – אך זה לא הוכח כיעיל מספיק, לדברי ג'פרי האבל, אחד החוקרים הראשיים של הפרויקט. "אז חשבנו, מדוע שלא נספק רק את התרכובות שהחיידק מייצר – את הבוטיראט, שיתרום לקידום מיקרוביום בריא?"
"לבוטיראט יש ריח רע מאוד – כמו צואת כלבים וחמאה מקולקלת, והטעם בהתאם – כך שאנשים לא ירצו לבלוע את זה", אומר שיג'יה קאו, שהציג את התוצאות בפגישה של הצוות שנמצא באוניברסיטת שיקגו. כדי לפתור בעיה זו, החוקרים יצרו מולקולה גדולה – פולימר, שבוטיראט הוא חלק ממנו. כשמולקולה זו תגיע למערכת העיכול היא תתפרק, הבוטיראט ישתחרר ויפעל במעי. כך עקפו החוקרים את בעיית הריח והטעם, ויצרו פתרון שיוכל בהמשך לשמש כטיפול באלרגיות בבני אדם.
