מחקר בינלאומי מצא ששיעור ניצול האנרגיה המטבולית מגיע לשיא בינקות, ולאחר מכן יורד בהתמדה עד גיל 20. בניגוד לדעה הרווחת שחילוף החומרים מאט בגיל העמידה, המחקר מצביע על כך שחילוף החומרים אינו משתנה עד קרוב לגיל 60, אז הוא מתחיל לרדת שוב.
עם זאת, יש שונות רבה בקצב חילוף החומרים בקרב אנשים, גם לאחר שמתחשבים בגודל הגוף, המין והגיל. ממצאי המחקר, שפורסם בכתב העת Science, מציעים נקודות מבט חדשות על מחלות ותרופות שיש להן קשר הדוק לקצב חילוף החומרים.
המחקר הראה כי סך ההוצאה האנרגטית, בהתאמה לגודל הגוף, נמצאת בשיא בזמן הינקות (פעוטות בני שנה שורפים קלוריות 50% מהר יותר ממבוגרים), יורדת בהתמדה עד סביבות גיל 20 ונשארת יציבה עד בערך גיל 60. לפי תוצאות המחקר, שלבי השינויים המטבוליים אינם תואמים נקודות מפנה פיזיולוגיות כמו גיל ההתבגרות וגיל המעבר.
אך הגילוי המרעיש ביותר במחקר הוא כמה מעט חילוף החומרים משתנה מהבגרות המוקדמת ועד גיל 60, אצל נשים וגברים כאחד. משמעות הדבר היא שאם אדם מעלה במשקל בגיל העמידה, סביר יותר שזה בגלל שהוא אוכל יותר מזון מאשר מוציא פחות אנרגיה.
צוות החוקרים, שכלל, בין היתר, חוקרים מארה"ב, יפן, סין, בריטניה, מרוקו וג'מייקה, ניתח נתונים על סך ההוצאה האנרגטית של 6,421 אנשים בטווח גילאים שבין 8 ימים ל-95 שנים מ-29 מדינות שונות.
הנבדקים במחקר התבקשו לשתות מים שכללו איזוטופים של מימן וחמצן, ומידי יום הם נתנו דגימות שתן שנותחו כדי לעקוב אחר הקצב שבו גופם מפריש כל איזוטופ. ההפרש בין קצב ההפרשה של שני היסודות מראה כמה פחמן דו חמצני האדם מייצר, דבר המשקף את הקצב בו הנבדקים שורפים קלוריות.
מחברי המאמר כתבו שאפשר להסביר שהצמיחה וההתפתחות המהירים אצל תינוקות מסבירים את קצב חילוף החומרים הגבוה שמצאו אצלם. לעומת זאת, הוצאה מופחתת של אנרגיה בקרב אנשים מבוגרים עשויה לשקף ירידה בקצב חילוף החומרים באיברים שלהם.
המדענים סבורים שהשינויים המטבוליים שזיהו יובילו למחקרים אחרים הנוגעים להתקדמות של מחלות, פעילות של תרופות וריפוי, אשר קשורים כולם בקשר הדוק לקצב חילוף החומרים. בנוסף, החוקרים מציינים שזיהו הבדלים משמעותיים בהוצאת אנרגיה בין אנשים שונים גם לאחר שהביאו בחשבון את הרכב הגוף, המין והגיל.
אחת המגבלות של המחקר הייתה שהוא לא מספק מידע על גורמים תורמים אפשריים לקצב חילוף החומרים כגון תזונה ופעילות גופנית.
במאמר פרשנות שליווה את המחקר, רופאים טענו שאין זה מקרה שחילוף החומרים ברקמות, אשר משקף בחלקו את כמות האנרגיה שהגוף משקיע לתחזוקה ולתיקון שלו, מתחיל לרדת בזמן שתדירות מחלות הקשורות לגיל מתחילה לעלות. מחקרים בבעלי חיים מראים ששינויים מטבוליים הינם מרכזיים בתהליך ההזדקנות.
