לאנשים שמעוניינים לרדת במשקל אך נהנים מקולה או ממשקאות קלים עתירי קלוריות ממותקים בסוכר, גרסת דיאט עם קרוב לאפס קלוריות עשויה להיראות אופציה אטרקטיבית. אולם מחקרים שבדקו את התועלת של משקאות דיאט לאנשים המנסים לרדת במשקל לא היו חד משמעיים, וישנן גם תהיות לגבי הממתיקים המלאכותיים והנזק שהם עלולים לגרום.
מחקר חדש הגיע למסקנה שהממתיקים המלאכותיים אלה עלולים שלא להפחית את צריכת הקלוריות בטווח הארוך מכיוון שהם מגבירים את התיאבון. המחקר בחן במיוחד את ממתיק המלאכותי סוכרלוז. המחקר החדש, שהובילו חוקרים מקליפורניה, מראה שמשקאות המכילים ממתיקים מלאכותיים דלי קלוריות עשויים להיות לא מועילים לירידה במשקל כפי שרבים מניחים.
המחקר מצא כי הממתיק סוכרלוז, שהוא מרכיב בהרבה משקאות דיאטטיים, מגביר את התשוקה למזון אצל נשים ואנשים הסובלים מהשמנת יתר בהשוואה למשקאות המכילים סוכרוז, סוכר טבעי. סוכרלוז, הוא אחד הממתיקים המלאכותיים שנמצאים במשקאות דיאט. ממתיקים אחרים הם סכרין, אספרטיים (Ace-K), ניוטאם ואדוואנטאם. מחקרים מראים כי יותר מ-40% מהמבוגרים בארה"ב צורכים משקאות מוגזים ממתוקים בממתיקים מלאכותיים. ממצאי המחקר מופיעים בכתב העת JAMA Network.
קיימת מחלוקת סביב השימוש בממתיקים מלאכותיים מכיוון שהרבה אנשים משתמשים בהם לירידה במשקל. למרות שמחקרים מסוימים מצביעים על כך שהם עשויים להיות מועילים, אחרים מראים שהם עשויים לתרום לעלייה במשקל, לסוכרת מסוג 2 ולהפרעות מטבוליות אחרות. המחקר הנוכחי בדק קבוצות אוכלוסייה שונות כדי לנטרל כמה מהסיבות העומדות מאחורי אותן תוצאות סותרות.
מחקרים קודמים הראו ששתיית משקאות ממותקים באופן מלאכותי קשורה לסיכון גבוה יותר לשבץ והתקפי לב. זה כנראה נובע מההשפעה השלילית של משקאות ממותקים באופן מלאכותי על גורמי הסיכון להתקפי לב ושבץ מוחי – כולל סוכרת, לחץ דם גבוה, כולסטרול גבוה ועלייה במשקל.
החוקרים גייסו 74 מתנדבים בעלי משקל יציב, לא מעשנים, בגילאי 18-35 שנים. 58% היו נשים. לאף אחד מהאנשים לא היו אבחנות רפואיות עדכניות או היסטוריה של הפרעות אכילה, סוכרת או שימוש בלתי חוקי בסמים. כל משתתף השתתף בשלושה מפגשים ניסיוניים עם החוקרים, לאחר שצם לילה לפני הגעתו.
בקבוצת המחקר היה מספר דומה של אנשים בעלי משקל תקין, אנשים עם עודף משקל, ואנשים הסובלים מהשמנת יתר. זה איפשר לחוקרים לזהות הבדלים אפשריים באופן שבו גופם מגיב לממתיקים מלאכותיים. בפגישה, כל אדם צרך 300 מיליליטר של משקה עם סוכר, משקה עם ממתיק מלאכותי, או מים.
לאחר שכל משתתף צרך את המשקה שלו, החוקרים הציגו בפניהם תמונות של מזונות עתירי קלוריות והשתמשו בסריקות MRI פונקציונליות (fMRI) לתיעוד פעילות באזורי המוח הקשורים לתאבון ותשוקה למזון. החוקרים עקבו גם אחר רמת הסוכר בדם, האינסולין ורמות ההורמונים המטבוליים של המשתתפים. בסוף כל מפגש החוקרים הציעו למשתתפים מזנון חטיפים ותיעדו את כמות המזון שכל אדם צרך.
הסריקות ובדיקות הדם שנערכו למשתתפים חשפו שלוש השפעות משמעותיות המצביעות על כך שמשקאות עם ממתיקים מלאכותיים עשויים להקשות על הגבלת צריכת הקלוריות. סריקות ה-fMRI העלו כי בקרב נשים וחולות עם השמנת יתר, צריכת משקאות עם ממתיקים מלאכותיים גרמה לפעילות רבה יותר באזורים במוח הקשורים בתיאבון וחשק מאשר שתיית המשקה המכיל סוכר רגיל (סוכרוז).
בנוסף, חלה ירידה ברמות ההורמונים המטבוליים המעידים על מלאות לאחר צריכת משקאות עם ממתיקים מלאכותיים לעומת צריכה של משקאות עם סוכרוז. לאחר שתיית משקאות עם ממתיקים מלאכותיים, נשים, אך לא גברים, אכלו יותר חטיפים במזנון בסוף המפגש. המחברים ציינו שמחקרים קודמים הראו את ההשפעות המזיקות של ממתיקים מלאכותיים, ומחקר זה מתקף את הממצאים הקודמים.
ייתכן שהדבר נובע מכך שהמוח שלנו מודע לכך שצרכנו מזון מתוק מאוד אך בלי הקלוריות, והוא גורם לגוף לחפש מזון עם קלוריות כדי לפצות על כך. לעומת זאת ייתכן שהמשתתפים במחקר היו רעבים מהרגיל משום שנדרשו לצום בתחילת הניסוי.
המחקר מספק הקשר לתוצאות המעורבות ממחקרים קודמים בכל הנוגע להשפעות העצביות וההתנהגותיות של ממתיקים מלאכותיים. על ידי לימוד קבוצות שונות, המחקר הצליח להראות שנשים ואנשים הסובלים מהשמנת יתר עשויים להיות רגישים יותר לממתיקים מלאכותיים. עבור קבוצות אלה, שתיית משקאות ממותקים באופן מלאכותי עלולה להערים על המוח להרגיש רעב, מה שעלול לגרום לצריכת קלוריות רבה יותר.
