למעלה מ-30 מיליון ילדים בעולם סובלים מתת-תזונה חד בדרגה בינונית. הטיפולים המוצעים הינם בעלי יעילות מוגבלת, ועדיין חסר מידע רב אודות התהליכים התחלואיים המביאים למצב זה. בנוסף, ילדים עם תת-תזונה חדה בדרגה בינונית סובלים מעיכוב בהתפתחות המיקרוביוטה במערכת העיכול.
במחקר שתוצאותיו התפרסמו לאחרונה בכתב העת הרפואי היוקרתי NEJM, סיפקו החוקרים מזון חלופי שמכוון לשגשוג המיקרוביוטה (microbiota-directed complementary food prototype – MDCF-2) או מזון חליפי מוכן לשימוש (ready-to-use supplementary food-RUSF). המזון סופק ל-123 ילדים, בני 12-18 חודשים, הסובלים מתת-תזונה חדה בינונית שמתגוררים בשכונות העוני בבנגלדש. תוספי המזון ניתנו פעמיים ביום למשך 3 חודשים עם תקופת מעקב של חודש לאחר סיום מתן תוספי התזונה. החוקרים מדדו ציונים של מדדי משקל לאורך, משקל לגיל, ואורך לגיל בנוסף להיקף המחצית העליונה של הזרוע, לפני תחילת המחקר ולאחר כל שבועיים של ההתערבות ולאחר 4 חודשים מתחילת המחקר. החוקרים השוו את קצב השינוי במדדים אלו בין מצב הבסיס לבין תום תקופת ההתערבות (3 חודשים), וכן בין מצב הבסיס לבין תום תקופת המעקב (4 חודשים). החוקרים גם מדדו את רמתם של 4,977 חלבונים בפלסמה ו-209 משפחות חיידקים בדגימות צואה.
118 ילדים השלימו את המחקר (59 מכל קבוצה). קצב השינוי בציוני משקל לגובה ומשקל לגיל היו עקביים, עם יתרון להשפעת MDCF-2 על קצב הגדילה במהלך תקופת המחקר כולו- כולל חודש המעקב לאחר סיום ההתערבות. מתן MDCF-2 נמצא קשור לשינוי משמעותי בריכוזים של 70 חלבונים בפלסמה ו-21 משפחות חיידקים שנמצאו מקושרים לציוני Z של משקל לגובה. מתוך חלבונים אלו נמצאו גם חלבונים המהווים מתווכים לגדילת עצם והתפתחות מערכת העצבים.
תוצאות המחקר תומכים במתן תוסף תזונה מסוג MDCF-2 כטיול הבחירה לילדים צעירים עם תת-תזונה חדה מדרגה בינונית. ממצאים אלו גם מספקים הבנה טובה יותר של מנגנונים בהם התערבות במרכיבים במיקרוביוטה מקושרים לגדילה.