הכשות נחשים גורמות למותם של עד 138,000 בני אדם ברחבי העולם מדי שנה, ומאות נוספים סובלים מנמק שנגרם באתר ההכשה. נמק הינו מוות של תאים ברקמה, שבמקרה זה נגרם מההשפעה הקטלנית של ארס הנחש על תאי הגוף. לעיתים הטיפול היחיד בנמק נרחב הוא קטיעה של האיבר הנגוע. כיום, במידה שלא עבר זמן רב מעת ההכשה, ניתן לטפל באדם הפצוע באמצעות נסיוב. מדובר בטיפול יקר שאינו זמין במדינות מסוימות ואינו יכול לרפא את הנמק.
במחקר חדש בחנו החוקרים את המנגנון בו ארס הנחש גורם להיווצרות הנמק ברקמה. הם גילו שהארס נקשר לחומר בשם הפרין (Heparin), אשר נמצא באופן טבעי בגוף האדם. הפרין מיוצר על ידי הכבד ומשתתף בבקרה על תהליכים של קרישה. כאשר הפרין פעיל, הוא מונע קרישת דם ועצירת דימומים.
החוקרים גילו כי ניתן "להציף" את אזור ההכשה בהפרין חיצוני שהופק במעבדה. באופן זה, לאחר שארס הנחש חודר לגוף, הוא פוגש את מולוקולות ההפרין המעבדתיות ונקשר אליהן. קישור זה מוביל לנטרול של הארס, כך שהוא לא מתפשט בגוף. יתרה מכך, החוקרים גילו כי בתהליך זה ניתן גם למנוע את התפתחות הנמק על פני הרקמה.
המחקר התפרסם בכתב העת Science Translational Medicine. לתוצאותיו עשויות להיות השלכות נרחבות על הטיפול בהכשת נחשים ארסיים. זאת מכיוון שהפרין הוא זול, זמין ונגיש כמעט בכל מרפאה ברחבי העולם, בגלל שהוא משמש גם כתרופה לדילול דם. כפי שגילו החוקרים, ניתן להשתמש באותו הפרין בהתוויה אחרת, כלומר לצורך טיפול שונה – ריפוי הכשת נחש הקוברה ונחשים ארסיים נוספים.
