בלוטות הלימפה שלנו הן שחקן ראשי במערכת החיסון שלנו – נכנסות לפעולה בסימן הראשון למחלה, ושולחות תאי חיסון למקום שבו הם נחוצים בגוף כדי להילחם בזיהומים ובמחלות. עבור כמעט 20 מיליון חולים ברחבי העולם המאובחנים עם סרטן מדי שנה, בלוטות הלימפה הן אינדיקטור מוקדם שלא יסולא בפז לשאלה "האם הסרטן שלח גרורות?" – מצב בו תאים סרטניים מתחילים להתפשט לאיברים אחרים בגוף. אבחון גרורות מוקדם ככל האפשר פירושו שניתן לתת לחולה את הטיפולים הכימותרפיים והחיסוניים הדרושים שישפרו במידה ניכרת את הפרוגנוזה שלו.
חוקרים במחלקה להנדסה ביו-רפואית ע"ש אלפרד מאן באוניברסיטת דרום קליפורניה פיתחו ננו-חלקיק חדש שיכול "לתפוס טרמפ" על תאי מערכת החיסון, המכונים ״מונוציטים״. בגלל גודלו הזעיר, החלקיק יכול להיצמד ישירות לבלוטות הלימפה ולעזור לגרורות להופיע במכשירי MRI, שאחרת קשה מאוד לזהותם. התוצאות עשויות להוביל לחומרי ניגוד מתקדמים יותר שניתן להזריק לחולים כדי לשפר את בדיקות ה-MRI לסרטן של בלוטות הלימפה.
העבודה פורסמה בכתב העת ACS Nano והונחתה על ידי און ג'י צ'ונג, ד"ר קארל ג'ייקוב ג'וניור, ונואה טראק, דוקטורנט במעבדת צ'ונג. בעוד בלוטות הלימפה הן גורם חיוני בגילוי סרטן, בדיקת בלוטות באמצעות ביופסיה היא כואבת ופולשנית, ועלולה להוביל לתופעות לוואי לא רצויות כמו זיהומים, בצקות ופקקת ורידים. כלי הדמיה כגון זיהוי MRI הם אינם פולשניים, ובכל זאת, יש להם גם חסרונות משמעותיים בכל הנוגע לבדיקת של בלוטות לימפה.
"בבדיקות MRI בוחנים את גודל בלוטת הלימפה, אבל אין לזה קשר גדול וקורלציה לעובדה שהבלוטה גרורתית", אמר און ג׳י צ'ונג, המחבר הראשי של המאמר. "גם במצבים של צינון, בלוטות הלימפה גדלות ופעילות מאוד".