כאחד מכל עשרה ילדים סובל מאסתמה – מחלה דלקתית של דרכי הנשימה אשר גורמת להתקפים הכוללים קוצר נשימה בחולים. נטייה גנטית, עישון פסיבי ורמות גבוהות של זיהום אוויר הם רק חלק קטן מגורמי הסיכון למחלה כרונית זו. לכל גורם סיכון יש השפעה קטנה על הסיכוי לחלות. לפי ההשערה שהועלתה בוועדת מחקר בינלאומית, המפגש בין גורמי סיכון השונים הוא זה שמעלה את הסיכוי לחלות באופן משמעותי.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת The Lancet Digital Health, פרופסור אורס פריי וד"ר אורי נחום חקרו כיצד האינטראקציה של גורמים אלו במהלך השנה הראשונה לחיים משפיעה על התפתחות מערכת הנשימה בילדים. לצורך כך הם אספו נתונים על מעל 780 תינוקות בריאים שנולדו במדינות שונות באירופה. הם בחנו את גורמי הסיכון השונים עבור כל נבדק, ואיתרו את אלו שסבלו מתסמינים של צפצופים במהלך הנשימה בשנה הראשונה לחייהם, ואשר שחלו באסתמה בהמשך.
"התבוננות באינטראקציה הזו של גורמי סיכון בהקשר של התפתחות דינמית לאורך זמן מהווה דרך חדשה להסתכל על מחלות כרוניות", מדגיש פריי.
החוקרים גילו כי הסתגלות הריאות לתנאי הסביבה היא המאפיין המשמעותי שהבדיל את קבוצת הילדים שפיתחו אסתמה בגילאי שנתיים עד שש מאלו שלא פיתחו מחלה עד גיל שש. כאשר הילדים שפיתחו אסתמה בגיל צעיר יותר היו בעלי ריאות שהתקשו להסתגל לסביבה.
עדיין לא ניתן להשתמש בממצאים לאבחון מוקדם של אסתמה בילדים. עם זאת, לדברי פריי: "עם כמויות גדולות יותר של נתונים, בהחלט ניתן יהיה לחשב פרופיל סיכון עבור ילדים בעתיד".