מחקר חדש, עליו דיווח לאחרונה הניו יורק טיימס, מצביע על כך שנגיף הקורונה מדביק באופן ישיר תאי שומן ותאי חיסון ספציפיים המצויים ברקמת השומן. המחקר עדיין לא זכה לביקורת עמיתים וטרם פורסם בכתב עת מדעי.
במחקר שפורסם במסד הנתונים bioRxiv, מדענים ערכו ניסויים ברקמת שומן שהתקבלה מניתוחים בריאטריים כדי לראות אם נגיף קורונה יכול להדביק את הרקמה. הם גילו שתאי שומן, הידועים בשם אדיפוציטים, עלולים להידבק בנגיף ולפתח רמה נמוכה של דלקת. בנוסף, תאים של המערכת החיסונית שנמצאים בתוך רקמת השומן, שנקראים מקרופאגים, נדבקו גם הם בנגיף ויצרו תגובה דלקתית אינטנסיבית.
בנוסף לניסויים אלה, החוקרים בדקו רקמת שומן של חולים שמתו מקורונה ומצאו חלקיקי נגיף קורונה בשומן שהקיף איברים שונים. ידוע שנגיפים כמו HIV ושפעת מסוגלים להסתיר את עצמם ברקמת שומן על מנת לחמוק ממערכת החיסון. הניו יורק טיימס ציטט כמה מומחים שאמרו שנגיף קורונה יכול באופן תיאורטי לעשות משהו דומה, דבר שעלול להפוך את רקמת השומן בגוף למאגר של נגיפים.
מאז הימים הראשונים של המגיפה, אנשים שסבלו מהשמנת יתר היו בסיכון גבוה למחלת קורונה קשה או הדורשת אשפוז וכן בסיכון יתר לתמותה. הועלו מספר תיאוריות כדי לנסות להסביר מדוע שומן הגביר את הסיכון למחלה קשה.
סיבה אחת שהועלתה היא שעודף שומן בבטן יכול לדחוף את הסרעפת וכך להגביל את זרימת האוויר בריאות. אצל אנשים שמתקשים להכניס מספיק חמצן לריאותיהם לפני ההידבקות, המצב רק מחמיר אחרי הידבקות בנגיף קורונה. בנוסף, דמם של אנשים שמנים נוטה להיקרש בקלות רבה יותר מאשר אצל אנשים עם רמות שומן נמוכות יותר, ואחת הבעיות המרכזיות בהקשר של קורונה היא שהמחלה עלולה לגרום לקרישת דם נרחבת.
בנוסף, עם הצטברות שומן בגוף, תאי שומן חודרים לטחול, למח העצם ולתימוס, שם מיוצרים תאי חיסון רבים. תופעה זו עלולה להחליש את המערכת החיסונית על ידי הפחתת מספרם של תאי החיסון המיוצרים ולפגוע ביעילותם. עודף שומן יכול גם לגרום לדלקת כרונית בדרגה נמוכה בכל הגוף, שכן תאי שומן משחררים חומרים דלקתיים הנקראים ציטוקינים ומקרופאגים שתפקידם להוציא תאי שומן מתים מהגוף.
בעוד שכל הגורמים הללו עלולים לגרום לתסמיני קורונה חמורים עבור אנשים עם השמנת יתר, כעת יש ראיות חדשות לכך שהנגיף מדביק תאי שומן ישירות. מחברי המחקר מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת סטנפורד סבורים שהדבר עלול לגרום למחלה חמורה, משום שאותם הציטוקינים הדלקתיים שנמצאים בדם של חולים עם תסמינים חמורים נצפו גם בתגובה לזיהום קורונה ברקמות השומן.
יותר נראה סביר ההסבר על כך שעודף שומן מקשה על הנשימה וספיגת החמצן גם אצל אנשים בריאים והחמלה רק מחמירה את זה. הרי ידוע שאנשים שמנים גם בכושר נמוך יותר ומתקשים בנשימה בעת פעילות גופנית.
אילו הסיבה היתה שהנגיף מסתתר ברקמת השומן הרי רקמת שומן יש גם לאנשים רזים בכמות שמספיקה לאחסון כמויות אדירות של נגיפים.