מחלת מעי דלקתית הוא המונח הקולקטיבי למחלת קרוהן וקוליטיס כיבית, שני מצבים חשוכי מרפא נכון להיום, הכוללים דלקת קשה במעיים שגורמת לתסמינים כמו כאב ושלשולים. מחלת מעי דלקתית היא מחלה נפוצה, המשפיעה על 1 מכל 125 אנשים בבריטניה, ושכיחותה הולכת וגדלה ברחבי העולם. לעתים קרובות היא מתחילה בילדות ובחיים הבוגרים המוקדמים, מה שמשפיע על כמה מהתקופות החשובות ביותר מבחינה חברתית וכלכלית בחייו של אדם.
במסגרת המחקר שלהם, שפורסם היום בכתב העת Science, החוקרים חקרו רקמות של יותר מ-150 מטופלים בקרן NHS של גיא וסנט תומאס, וניתחו אוכלוסייה גדולה של תאי חיסון מסוג T, הנקראים תאי T מסוג גמא דלתא (γδ) במעי הגס של אנשים עם מעיים בריאים ואנשים עם מחלת מעי דלקתית. במעי בריא, הייתה תת-קבוצה ייחודית ומיוחדת של תאי גמא דלתא, הנקראים תאי V-gamma-4, שבאופן מסקרן הידלדלו בכמותם באופן בולט בדגימות של אנשים עם מחלת מעי דלקתית.
לפני עבודה זו, הצוות זיהה מולקולות באפיתל המעי הבריא (התאים המרפדים את דפנות המעי מבפנים) אשר מקיימות אינטראקציה ישירה עם תאים יחודיים אלה. לכן, במחקר חדש זה הם בדקו אם אובדן אינטראקציה נורמלית זו בין תאי החיסון לבין האפיתל היה הבסיס למחלה.
תאי חיסון מגנים אלה יורדים במספרם במחלות מעי דלקתיות, ומותירים את החולים פגיעים להתקדמות המחלה ולסיבוכים חמורים. הממצאים עשויים להוביל לניהול קליני טוב יותר ואפשרויות טיפול חדשות עבור אנשים החיים עם מחלות אלה.
