מים בטעמים, סודה, משקאות אנרגיה, יוגורט וקינוחים דלי קלוריות מכילים פעמים רבות ממתיקים מלאכותיים כמו אספרטיים וסכרין. אנשים רבים צורכים משקאות אלו מתוך אמונה שהם בריאים יותר מאחר שאינם מכילים סוכר לבן. עם זאת, ממחקר חדש שפורסם בכתב העת Neurology עולה כי ייתכן שחלק מתחליפי הסוכר עשויים להיות בעלי השלכות בלתי צפויות על בריאות המוח בטווח הזמן הרחוק.
במחקרם, בחנו החוקרים שבעה ממתיקים מלאכותיים וביניהם אספרטיים, סכרין, אריטרול וסורביטול. "ממתיקים מלאכותיים נתפסים לעתים קרובות כחלופה בריאה לסוכר, אולם הממצאים שלנו מצביעים על כך שהם עשויים להיות בעלי השפעות שליליות על בריאות המוח לאורך זמן", אמרה ד"ר קלאודיה קימי סואומוטו שהובילה את המחקר.
החוקרים גייסו למעלה מ-12,500 משתתפים בגיל ממוצע של 52 שנים. כל משתתפי המחקר מילאו שאלונים שהעריכו את הרגלי התזונה שלהם. בהמשך, עברו המשתתפים מבחנים קוגניטיביים להערכת הזיכרון, יכולות השפה והחשיבה שלהם.
החוקרים מצאו שאנשים שצרכו כמות הגבוהה של ממתיקים מלאכותיים היו בעלי התדרדרות מהירה ביכולות החשיבה והזיכרון שהוערכה בקצב המהיר ב-62% ביחס לאנשים שלא צרכו ממתיקים מלאכותיים. לפי חישובם של החוקרים, מדובר בהבדל שווה ערך ל-1.6 שנים של הזדקנות.
"בעוד שמצאנו קשרים לירידה קוגניטיבית אצל אנשים בגיל העמידה עם ובלי סוכרת, אנשים עם סוכרת נוטים יותר להשתמש בממתיקים מלאכותיים כתחליף סוכר", אמר סואומוטו. "יש צורך במחקר נוסף כדי לאשר את ממצאינו ולבחון האם תחליפי סוכר טבעיים כמו רסק תפוחים, דבש או סירופ מייפל עשויים להיות חלופות יעילות." בעתיד, החוקרים מקווים להרחיב את מחקרם ולכלול תחליפי סוכר נוספים.
סביר להניח שאנשים עם עודף משקל יהיו הרוב בין צרכני הממתיקים אולי עודף המשקל גורם לפגיעה בקוגניציה ולאו דווקא הממתיקים