לחץ נפשי, קשיים כלכליים ועישון עשויים להשפיע על הלב גם דרך דלקת כרונית, כלומר מצב שבו מערכת החיסון נשארת מופעלת ברמה נמוכה לאורך זמן במקום להירגע אחרי שהאיום חלף. כך עולה ממחקר שכלל כמעט חצי מיליון מבוגרים בבריטניה ופורסם בכתב העת European Journal of Preventive Cardiology. לפי החוקרים, זהו המחקר הגדול ביותר מסוגו.
את המחקר הובילו חוקרים מאימפריאל קולג' לונדון וממעבדת המדעים הרפואיים של המועצה הבריטית למחקר רפואי. הם ניתחו נתונים של כ-480,000 משתתפים במאגר UK Biobank. רמת הדלקת נמדדה בעזרת סמן בדם בשם GlycA (גליקופרוטאין אצטילים, מדד לרמת הדלקת בגוף), והתוצאות שולבו עם הדמיות לב ועם מידע גנטי.
ל-20 אחוזים מהמשתתפים עם רמות הדלקת הגבוהות ביותר היה סיכון גבוה ב-43 אחוזים להתקף לב ולשבץ, בהשוואה ל-20 האחוזים עם הרמות הנמוכות ביותר. גם אצל מי שהדלקת שלהם נשארה גבוהה לאורך זמן הסיכון היה גבוה ב-43 אחוזים, אפילו כשלא הייתה להם מחלת לב קודמת.
הדלקת נקשרה גם לשינויים במבנה הלב עצמו. משתתפים עם דלקת גבוהה יותר נטו להיות בעלי דפנות לב עבות יותר, חדרי הלב קטנים יותר ומילוי הלב בדם היה חלש יותר. שינויים כאלה עשויים להתפתח בשקט במשך שנים, עד שהם מתקדמים לאי ספיקת לב (מצב שבו הלב לא מצליח להזרים מספיק דם לגוף). רמות הדלקת היו קשורות באופן חזק למצוקה כלכלית וחברתית ולמצוקה נפשית, וגם לגורמי סיכון מוכרים כמו עישון ועודף שומן בגוף.
הניתוח הצביע גם על חלבונים דלקתיים ממשפחות אינטרלוקין-1 ו-TNF (חלבוני איתות של מערכת החיסון) כגורמים אפשריים לנזק ללב. חלק מהחלבונים האלה כבר משמשים מטרה לתרופות שנבדקות בניסויים קליניים. לכן ייתכן שבעתיד טיפולים נוגדי דלקת יעזרו למנוע מחלות לב עוד לפני שמופיעים תסמינים. החוקרים מציעים גם לשלב בדיקות דם לדלקת עם מדדי סיכון גנטיים, כדי לזהות את מי שעשויים להרוויח במיוחד מהתערבות מוקדמת.
