ממתיקים הנמצאים בשימוש נפוץ עלולים להפריע באופן ישיר לצמיחה של חיידקים המסייעים לשמור על בריאות המעיים, כך עולה ממחקר מעבדה שנערך באוניברסיטת קיימברידג'. ההשפעה החזקה ביותר התגלתה בתרביות מעבדה, כאשר החוקרים שילבו איזוסטיביול (ממתיק המשמש בתעשיית המזון והמשקאות) יחד עם התרופה נוגדת הדיכאון דולוקסטין. יחד, שתי התרכובות הפחיתו בחדות את הצמיחה של שני מיני חיידקים חשובים הקשורים לבריאות מערכת העיכול, לוויסות רמות הסוכר בדם ולתפקוד תקין של מערכת החיסון.
ממתיקים נמצאים באינספור מוצרים יומיומיים, כולל משקאות קלים, ממתקים, קינוחים, דגני בוקר, חטיפים ואפילו בחלק מהתרופות. לעיתים קרובות הם משווקים כחלופות המספקות מתיקות עם פחות סוכר. למרות זאת, עדויות הולכות וגוברות קושרות צריכת ממתיקים למצבים רפואיים שונים, ביניהם סוכרת מסוג 2, השמנת יתר וסרטן. קשרים אלה אינם מוכיחים שהממתיקים גורמים ישירות למחלות, וחוקרים עדיין מנסים להבין את התהליכים הביולוגיים שמאחורי הקשר הזה.
אחד הגורמים האפשריים הוא המיקרוביום של המעי, שהיא הקהילה העצומה של חיידקים ומיקרואורגניזמים חיים במערכת העיכול. חיידקים אלו מסייעים בפירוק מזון, משפיעים על חילוף החומרים ומאמנים את מערכת החיסון. למרות השימוש הנרחב בממתיקים, מעט מאוד מחקרים בדקו האם הם משפיעים ישירות על חיידקי מעיים.
הפרופסור קיראן פטיל מיחידת הטוקסיקולוגיה באוניברסיטת קיימברידג', אמר: ״רוב מה שאנחנו יודעים על ההשפעה האפשרית של ממתיקים על הבריאות שלנו מגיע ממחקרים בבעלי חיים או ממחקרי אוכלוסייה. למרות שמחקרים אלה הצביעו על מעורבות של המיקרוביום בתיווך ההשפעה של ממתיקים, קשה לדעת כיצד ממתיקים פועלים בגוף ולדעת האם זה דרך אינטראקציות ישירות עם חיידקי המעיים שלנו״.
המדענים מדגישים כי הניסויים נערכו בתנאי מעבדה על תרביות חיידקים בלבד, ולא על בני אדם. לכן, יידרש מחקר נוסף כדי לקבוע אם השינויים החיידקיים הללו מתרחשים גם בגוף האנושי ומובילים להשפעות בריאותיות ממשיות.
