עד אחד מכל חמישה אנשים עם לחץ דם גבוה עשוי לסבול מאלדוסטרוניזם ראשוני, הפרעה הורמונלית שבה בלוטות יותרת הכליה (שתי בלוטות קטנות שיושבות מעל הכליות) מפרישות כמות חריגה של ההורמון אלדוסטרון. ההפרעה קשורה לסיכון מוגבר למחלות לב, לשבץ, לסוכרת ולבעיות בריאות חמורות נוספות. ובכל זאת, האבחון שלה מתעכב לעיתים קרובות, ולפעמים לא מגיע בכלל.
מחקר שפורסם בכתב העת Science Translational Medicine מציע הסבר אפשרי. צוות מאוניברסיטאות בריסטול ומנצ'סטר בבריטניה, מאוניברסיטת ברגן בנורווגיה ושותפים בשטוקהולם ובאתונה מצא שאצל החולים עלולים להופיע פרצים של הפרשת הורמונים, ביום וגם בלילה. הפרצים הליליים חשובים במיוחד. הסיבה פשוטה: בדיקות דם כמעט לא נעשות בזמן השינה.
במחקר, שנועד להוכיח את היתכנות השיטה, השתתפו 60 מטופלים בבריסטול, בברגן, בשטוקהולם ובאתונה. כל אחד מהם ענד במשך 24 שעות מכשיר קל בגודל של טלפון נייד, שמוצמד למותן. המכשיר, שפותח באוניברסיטת בריסטול ונקרא U-RHYTHM, דוגם הורמונים מהעור כל 20 דקות. כך יכלו המשתתפים להמשיך בשגרה בבית ולישון כרגיל בלילה.
החוקרים עקבו אחר אלדוסטרון (הורמון שמסייע לווסת את מאזן המלח והמים בגוף) ואחר שני הורמונים קרובים לו, 18-הידרוקסיקורטיזול ו-18-אוקסוקורטיזול, וניתחו את הנתונים בכלים חישוביים. רמת האלדוסטרון לא נשארה גבוהה כל הזמן. גם בכמה מהמקרים החמורים ביותר היא ירדה לפעמים מתחת לסף שמשמש לאבחון. בדיקת דם אחת עלולה אפוא ליפול על רגע שבו הרמות נראות תקינות יחסית. בלילה, לעומת זאת, נראו פרצים חוזרים של הפרשת אלדוסטרון, אף שמקצב היום והלילה הכללי של ההורמונים נשמר.
הנחיות האגודה האנדוקרינית ממליצות כיום לשקול את האבחנה הזו אצל כל מי שסובל מיתר לחץ דם. פרופ' סטפורד לייטמן מאוניברסיטת בריסטול, שהמציא את הטכנולוגיה, מעריך שבעתיד האבחון עשוי לעבור מבדיקת דם בנקודת זמן אחת למעקב אחר מקצבי ההורמונים לאורך זמן, ובמיוחד בלילה. לדבריו, נדרש מחקר נוסף כדי לקבוע את הדרך הטובה ביותר לאבחן מוקדם את ההפרעה, שאפשר לטפל בה ולעיתים אף לרפא אותה.
