סרטן מאובחן יותר ויותר אצל מבוגרים צעירים, ואיש עדיין לא יודע בוודאות למה. מחקר שפורסם בכתב העת Nature Medicine מציע הסבר חלקי אפשרי: הדורות הצעירים מזדקנים מבחינה ביולוגית מהר יותר משהזדקנו דורות קודמים באותו גיל, וההזדקנות המואצת הזו קשורה לסיכון גבוה יותר לסרטן מוקדם. סרטן מוקדם מוגדר בדרך כלל כסרטן שמאובחן עד גיל 55.
את המחקר ערכו חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. הם השוו בין שני מדדים. הגיל הכרונולוגי הוא פשוט מספר השנים שאדם חי. הגיל הביולוגי משקף עד כמה הגוף נראה מבוגר, לפי שינויים מדידים בתאים, באיברים, בחילוף החומרים ובמערכות נוספות. ככל שהגיל הביולוגי עלה על הגיל הכרונולוגי בפער גדול יותר, כך עלה הסיכון לסרטן.
החוקרים ניתחו נתונים של יותר מ-154,000 מבוגרים צעירים מהמאגר הבריטי UK Biobank, ושל יותר מ-10,000 משתתפים בתוכנית All of Us של המכונים הלאומיים לבריאות בארצות הברית. את ההזדקנות של הגוף כולו מדדו בשיטות מקובלות שמבוססות על מדדים קליניים. אחת מהן משתמשת בתשעה מדדים מבדיקת דם, ביניהם אלבומין (חלבון שמייצר הכבד) וקריאטינין (חומר פסולת שהכליות מסלקות). כדי להעריך את הגיל של איברים ומערכות מסוימים, נמדדו בדם רמות של חלבונים רבים שקשורים לכל מערכת.
ההבדלים בין הדורות הופיעו בשתי המדינות. בבריטניה, מי שנולדו בין 1965 ל-1974 היו מבוגרים מעט יותר מבחינה ביולוגית ממי שנולדו בין 1950 ל-1954, כשהשוו ביניהם באותו גיל כרונולוגי. בנתונים האמריקאיים הפער היה גדול יותר: ילידי 1990 עד 1999 היו מבוגרים יותר מבחינה ביולוגית מילידי 1965 עד 1969.
