אלצהיימר היא מחלה המאפיינת אנשים בגיל מבוגר וכוללת פגיעה הדרגתית בתפקוד המוח עד כדי מוות של נוירונים. מהלך המחלה כולל הצטברות מתמשכת של משקעי חלבון ברקמת המוח אשר כוללים בין היתר את החלבון עמילואיד-בטא.
כעת, במחקר חדש שפורסם בכתב העת Nature Neuroscience חוקרים ממכללת ביילור לרפואה זיהו תהליך טבעי שעשוי לפנות את משקעי העמילואיד ובכך לשקם את הפעילות המוחית.
החוקרים התמקדו באסטרוציטים, תאים שנמצאים ברקמת המוח ולעיתים מכונים "תאי כוכב" בשל צורתם הייחודית. לתאים אלו תפקידים רבים, ובין התיר הם תומכים ברקמת המוח. החוקרים החליטו לבחון לעומק את החלבון Sox9 אשר משפיע על האופן בו אסטרוציטים מתפקדים ומזדקנים.
"אסטרוציטים מבצעים משימות מגוונות החיוניות לתפקוד התקין של המוח, כולל סיוע בתקשורת מוחית ואחסון זיכרון. ככל שהמוח מזדקן, האסטרוציטים מראים שינויים תפקודיים עמוקים; עם זאת, התפקיד שממלאים שינויים אלה בהזדקנות ובניוון עצבי טרם הובן", אמר ד"ר דונג-ג'ו צ'וי מאוניברסיטת טקסס שהוביל את המחקר.
כאשר החוקרים הגדילו את כמות ה-Sox9 בעכברים שסבלו ממחלת אלצהיימר, הם הבחינו בתופעה יוצאת דופן. תאי האסטרוציטים הפכו לפעילים ביתר, והצליחו לפנות חלק נכבד ממשקעי העמילואיד במוחם של העכברים. המשמעות של הממצא הזה היא שחיזוק פעילות האסטרוציטים עשויה לסייע להאט או לעצור את הירידה הקוגניטיבית הקשורה להפרעות ניווניות של מערכת העצבים כמו אלצהיימר גם בבני אדם, ולשנות את האופן בו אנו מטפלים בחולים.
"מצאנו כי הגברת הביטוי של Sox9 גרמה לאסטרוציטים לבלוע יותר פלאקים עמילואידים, ולנקות אותם מהמוח כמו שואב אבק", אמר ד"ר בנימין דנין שהשתתף בהובלת המחקר.
