אצבע שנתקלה ברגל הכיסא שולחת אות אזהרה למוח, אך אצל מיליונים האזעקה הזו פשוט אינה נכבית. במחקר חדש שבוצע על ידי צוות חוקרים באוניברסיטת קולורדו בבעלי חיים זיהה מעגל עצבי פחות מוכר הממלא תפקיד מרכזי בהפיכת כאב זמני לכאב כרוני שעלול להימשך חודשים ואף שנים. המחקר פורסם בכתב העת Journal of Neuroscience.
החוקרים התמקדו באזור הקרוי קליפת האינסולה הגרנולרית הזנבית (CGIC), אזור קטן בגודל קוביית סוכר השוכן עמוק בתוך האינסולה, חלק במוח המעורב בעיבוד תחושות. מחקרים בבני אדם הראו כי האזור הזה נוטה להיות פעיל יתר על המידה אצל אנשים הסובלים מכאב כרוני. במחקר הנוכחי נמצא כי השתקת המעגל יכולה גם למנוע התפתחות של כאב כרוני וגם לעצור אותו לאחר שכבר החל.
״אם מקבל ההחלטות הקריטי הזה במוח מושתק, כאב כרוני אינו מתרחש. אם הוא כבר קיים, הכאב הכרוני נעלם״, אמרה החוקרת הבכירה לינדה ווטקינס. החוקר הראשי ג׳ייסון בול תיאר את התקופה הנוכחית כ״בהלת הזהב״ של מדעי המוח, בזכות כלים מתקדמים המאפשרים שליטה מדויקת בקבוצות מסוימות של תאי מוח ובזיהוי המסלולים העצביים המעורבים במצבים מורכבים.
לפי המחקר, כאב כרוני הוא בעיה רחבה. נתוני ה-CDC מצביעים על כך שכאחד מכל ארבעה מבוגרים סובלים ממנו, וקרוב לאחד מתוך עשרה מדווחים שהוא פוגע בתפקודם היומיומי. בעוד כאב חריף מתפקד כאות אזהרה לאחר פציעה, כאב כרוני ממשיך גם לאחר שהפגיעה החלימה ויוצר מעין אזעקת שווא שיכולה להימשך שבועות, חודשים או שנים. ווטקינס ציינה כי השאלה מדוע וכיצד כאב לא נפתר ומותיר את האדם בכאב כרוני נותרה פתוחה.
במסגרת המחקר השתמשו החוקרים בחלבונים פלואורסצנטיים כדי לעקוב אחר תאי עצב שהפכו פעילים אצל חולדות לאחר פגיעה בעצב הסכיאטי ברגל. בול הוסיף כי הממצאים עשויים להנחות פיתוח טיפולים חדשים, ובהם עירויים ממוקדים או ממשקי מוח-מכונה, שעשויים להוות חלופה בטוחה יותר לתרופות אופיואידיות.
