עבור אנשים הסובלים מאלרגיות, אפילו חשיפה קלה לאלרגנים המצויים באוויר יכולה לגרום לפריחה, גרד בעור וקשיי נשימה. אלרגנים יכולים להישאר באוויר זמן רב לאחר שהמקור שלהם נעלם, וחשיפה ממושכת אליהם יכולה להוביל לתסמינים קשים יותר ואף לאסתמה. "אחרי שקרדית האבק נעלמת, האלרגן נשאר", אמר החוקר טס איידם שהוביל את המחקר. "זו הסיבה שאם מנערים שטיח, עלולה להופיע תגובה אלרגית גם שנים לאחר מכן."
השיטות השכיחות היום להפחתת אלרגנים כוללות שאיבת אבק, שטיפת קירות, שימוש במסנן אוויר ורחצה סדירה של חיות מחמד. הן עשויות להקל על התסמינים של החולים אך קשה לתחזק אותן לטווח ארוך. במחקר חדש, קבוצת חוקרים מקולורדו בחנה דרכים פשוטות יותר לנטרל את האלרגנים. במקום להעלים את החלבונים שמעוררים את התגובה האלרגית, הם החליטו לנסות לשנות את המבנה שלהם, כך שמערכת החיסון לא תזהה אותם יותר.
לצורך כך, החליטו החוקרים לבחון את השפעותיו של אור אולטרה-סגול על האלרגנים. הם בחרו באור אולטרה-סגול מאחר שהוא הוכח במחקרי עבר כבעל יכולת להרוג מיקרואורגניזמים הנישאים באוויר ונמצא כיום בשימוש רחב לצרכי חיטוי. החוקרים השתמשו באור באורך גל של 222 ננומטר, שנחשב בטוח לבני אדם מאחר שאינו חודר לעומק תאי הגוף.
בתוצאות המחקר שפורסמו בכתב העת ACS ES&T Air, מציגים החוקרים את ממצאיהם. הם גילו שחשיפה לאור האולטרה-סגול הפחיתה את ריכוז האלרגנים באוויר ב-20-25% והובילה לירידה משמעותית בתסמיני האלרגיה באנשים שנחשפו לאלרגנים.
בארצות הברית אחד מתוך שלושה אנשים סובל מאלרגיות. החוקרים מקווים שממצאיהם יוכלו לשפר את איכות החיים של אותם אנשים, ואולי אף להציל חיים.
