תאי T מהווים חלק ממערכת החיסון של הגוף, והתפקיד שלהם כולל הגנה מפני זיהומים. עם זאת, ישנן עדויות לכך שסוג ספציפי של תאים אלו עלול לזהות מזונות מסוימים כאלרגניים המאיימים על הגוף, ולתקוף אותם.
"תאי T פרו-אלרגיים הם דלקתיים יותר מכל דבר אחר שתואר בעבר בהקשר זה", אמרה ד"ר יארווינן-ספו שהוביל את המחקר. "הם נמצאו בתדירות גבוהה יותר אצל תינוקות עירוניים שפיתחו אלרגיות בהמשך חייהם, דבר המצביע על כך שהם עשויים לנבא או להיות הגורם להופעת מחלות אלרגיות."
כדי לבחון את הקשר בין תאי T לבין האלרגנים, החוקרים השוו בין דגימות שם מתינוקות עירוניים לבין דגימות שנלקחו מתינוקות החיים בכפרים. הם מצאו שלתינוקות העירוניים היו רמות גבוהות יותר של אותם תאי T ספציפיים הקשורים לאלרגיה. לתינוקות הכפריים לעומת זאת היו יותר תאי בקרה שמאזנים את פעילות מערכת החיסון, ומורידים את הסיכוי לפתח אלרגיה.
כעת, החוקרים משערים שההבדל בין קבוצות התינוקות שהשתתפו במחקר נובע מהרכב המיקרוביום שלהם – חברת החיידקים הטבעית אשר מאכלסת את המעי. הם טוענים שהתינוקות הכפריים פתחו חברה בריאה יותר של חיידקי מעי המאפשרת להם הגנה מפני אלרגיות למזון.
"נראה כי הסביבה הכפרית, אשר הינה עשירה בחשיפה מיקרוביאלית, תומכת בפיתוח מערכת חיסון סובלנית יותר. לעומת זאת, הסביבה העירונית עשויה לקדם את הופעתם של תאי חיסון שמעורבים באלרגיה", אמר ד"ר יארווינן-ספו.
את תוצאות המחקר פרסמו החוקרים בכתב העת המדעי Allergy. בעתיד, מקווים החוקרים להמשיך לחקור את השערתם ולהבין לעומק את הקשר שבין המיקרוביום לבין תאי ה-T של מערכת החיסון.
